¿Dónde viven las jirafas en África?
Las jirafas son los animales terrestres más altos. Una jirafa podría mirar por la ventana de un segundo piso sin ni siquiera tener que ponerse de puntillas. El cuello de una jirafa, de 1,8 metros, pesa unos 272 kilos. Las patas de una jirafa también miden 1,8 metros. Las patas traseras parecen más cortas que las delanteras, pero tienen aproximadamente la misma longitud. El corazón de una jirafa mide 0,6 metros y pesa unos 11 kilos, y sus pulmones pueden contener 55 litros de aire. Su pariente más cercano es el okapi.
Las jirafas tienen una pequeña joroba en la espalda y un patrón de manchas similar al de un leopardo. Durante mucho tiempo la gente llamó a la jirafa “camello-leopardo”, porque creían que era una combinación de camello y leopardo. De ahí viene el nombre de la jirafa camelopardalis.
Aunque un estudio sobre la genética de las jirafas publicado en la revista científica Current Biology llegó a la conclusión de que en realidad hay cuatro especies distintas de jirafas -que se dice que son tan diferentes entre sí como los osos polares lo son de los pardos-, actualmente se reconoce una, con nueve subespecies. Las subespecies tienen diferentes patrones de pelaje y viven en diferentes partes de África. Los colores del pelaje de las jirafas varían desde el bronceado claro hasta prácticamente el negro. Las diferencias se deben a lo que comen las jirafas y al lugar donde viven. Las marcas de cada jirafa son tan individuales como nuestras huellas dactilares.
¿En qué países viven las jirafas?
La jirafa es un mamífero ungulado africano de gran altura que pertenece al género Giraffa. Es el animal terrestre vivo más alto y el mayor rumiante -herbívoro con pezuñas- de la Tierra. Tradicionalmente, se pensaba que las jirafas eran una sola especie, Giraffa camelopardalis, con nueve subespecies. Recientemente, los investigadores propusieron dividirlas en hasta ocho especies existentes debido a las nuevas investigaciones sobre su ADN mitocondrial y nuclear, así como a las mediciones morfológicas. En el registro fósil se conocen otras siete especies extintas de Giraffa.
Las principales características de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, sus huesecillos en forma de cuerno y su pelaje moteado. Se clasifica en la familia Giraffidae, junto con su pariente más cercano, el okapi. Su área de distribución se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas suelen habitar en sabanas y bosques. Su fuente de alimentación son las hojas, los frutos y las flores de las plantas leñosas, sobre todo de las especies de acacias, que ramonean a alturas que la mayoría de los demás herbívoros no pueden alcanzar.
¿Qué comen las jirafas en el zoo?
La jirafa de África Occidental es una subespecie de jirafa que se distingue de otras por sus manchas claras de color canela. Otras jirafas tienen marcas más oscuras. Mide casi 6 metros de altura (19 pies) y puede pesar hasta 1.300 kilogramos (unas 2.800 libras). Los machos tienen cuernos más gruesos que las hembras y son más altos. Los machos suelen luchar por el liderazgo y los derechos de apareamiento. Las hembras se encargan de cuidar a las crías.
Las jirafas de África Occidental sólo existen en estado salvaje. Antes se pensaba que había varias en los zoológicos europeos, pero recientes pruebas genéticas han demostrado que las que se creían jirafas de África Occidental eran en realidad una subespecie diferente llamada jirafa de Kordofán.
En la estación húmeda pueden obtener la mayor parte de su ingesta de agua a través de las hojas que consumen, y en los meses más secos, beben varias veces por semana, a veces hasta 38 litros cada vez.
¿Dónde viven las jirafas?
4) Herbívoras, las jirafas sólo comen plantas. Su alimento favorito es la acacia, y utilizan su largo cuello para alcanzar las hojas y los brotes de las copas de los árboles. Sus largas lenguas (que alcanzan la friolera de 53 cm) también les ayudan a arrancar las hojas que crecen a gran altura.
8) Para ver quién es más fuerte, los machos (llamados toros) luchan golpeando sus largos cuellos y cabezas. Esto se conoce como “necking”. Estas peleas no suelen ser peligrosas y terminan cuando uno de los toros admite su derrota y se aleja.
9) Las jirafas hembras dan a luz de pie. ¿El resultado? Los recién nacidos son recibidos con una caída de 1,5 metros al suelo. ¡Ouch! Pero estas crías se ponen rápidamente en pie: en 30 minutos están de pie y sólo horas después son capaces de correr con sus madres.
Imágenes ⓒ Getty Images: Jirafa y bebés, (10014200). Imagen de una jirafa con un bebé: Fotografía de Roman Murushkin, Dreamstime. Imagen de una jirafa bebé: Fotografía de Lukas Blazek, Dreamstime. Imagen de jirafas comiendo de los árboles: Fotografía de Warrengoldswain, Dreamstime