Adaptaciones del cóndor andino
En lo alto de las llanuras argentinas, un cóndor andino (Vultur gryphus) -una de las especies de aves voladoras más grandes del mundo- capta en el viento el distintivo aroma de la carne en descomposición. Rápidamente se le unen otros cóndores, quizás una docena o más, que comienzan a dar vueltas en el patrón familiar de todos los buitres amantes de la carroña.
Pronto los enormes cóndores divisan la fuente del delicioso olor: una oveja o una cabra muerta en un campo. Los hambrientos pájaros se inclinan rápidamente para descender, aterrizan alrededor del cuerpo y comienzan a alimentarse, desgarrando la piel y la carne con sus afilados picos.
Al principio parecen simplemente desorientados. Luego empiezan a tropezar, convulsionar y caer alrededor de la oveja muerta. Algunas intentan volar, agitando poderosas alas de tres metros, pero se estrellan contra el suelo a pocos metros de distancia.
Esta espantosa escena se ha producido varias veces en Argentina en los últimos años. En un incidente que llegó a los titulares de todo el mundo, 34 cóndores andinos murieron en un solo sitio en 2018, un gran golpe para una especie con una población estimada de solo 6.700 individuos maduros, de los cuales unos 2.500 viven en Argentina.
Población de cóndores andinos
El cóndor andino (Vultur gryphus) habita en la mayor parte del oeste de Sudamérica, en las montañas y desiertos que van desde el oeste de Venezuela hasta la Tierra de Fuego. Los cóndores andinos se encuentran en Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, Chile y Argentina. Se creía que la población silvestre había sido extirpada de Venezuela, pero es muy raro que se siga viendo allí.
En una red aislada de picos de montaña en los Andes de Colombia y Ecuador, se cree que la población está en declive. Las poblaciones alcanzan densidades mucho más altas en las regiones al sur de la baja peruana del norte, donde habitan vastas áreas de praderas de tierras altas, desiertos y regiones costeras. (Hendrickson, et al., 2003; Rios-Uzeda y Wallace, 2007)
Los cóndores andinos habitan en tipos de hábitat de montaña y costeros en las montañas andinas de Sudamérica. Se les ha localizado en elevaciones de hasta 5.500 m. Prefieren zonas con amplios espacios abiertos que les ayuden a detectar el alimento. Los cóndores andinos se posan y anidan en las paredes de los acantilados, en pequeños salientes de roca o en cuevas. Utilizan las corrientes térmicas que se elevan en espiral desde estos acantilados para volar durante horas con muy poco esfuerzo, buscando carroña. (Lambertucci, et al., 2009; Rios-Uzeda y Wallace, 2007)
¿Qué come el cóndor andino?
Los cóndores de California prestan un servicio ecológico fundamental como carroñeros: sólo comen animales muertos en el paisaje. Al igual que otros buitres norteamericanos (o cátaros), los cóndores están bien adaptados para este fin. Utilizan sus picos afilados y ganchudos y sus poderosas mandíbulas y cuellos para arrancar, tirar y desgarrar la carne de los cadáveres. También son resistentes a las enfermedades e infecciones y tienen potentes jugos estomacales para digerir la carne en descomposición. Como los cóndores se alimentan de animales muertos en lugar de capturar presas vivas, tienen patas planas y acolchadas (en lugar de las garras de agarre características de las aves de presa).
Como carroñeros, los cóndores sirven de equipo de limpieza de los paisajes silvestres y ganaderos. Los cadáveres de animales pueden ser vectores de transmisión de enfermedades en los seres humanos, la fauna silvestre y el ganado. Al consumir estos cadáveres, los cóndores ayudan a prevenir brotes de enfermedades. Las plantas y los insectos también se benefician de la liberación de nutrientes que resulta de este proceso.
Además de mantener limpios los paisajes silvestres, los cóndores de California son también buenos indicadores de la salud ecológica de las tierras silvestres y los ranchos. Los cóndores son aves muy longevas y se reproducen lentamente, con una media de crías volando con éxito cada dos años. Los cóndores pueden volar muchos kilómetros en un día en busca de alimento. También son sensibles a ciertas toxinas (como la munición de plomo gastada), y los polluelos corren el riesgo de ingerir basura (como pequeños trozos de microbasura). Debido a sus amplios movimientos, su longevidad, su lenta reproducción y su sensibilidad a las toxinas y a la contaminación, los cóndores son fuertes indicadores de la salud ecológica de los paisajes abiertos que habitan.
Pájaro cóndor
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