Matriphagy por qué

A los humanos no nos sorprende tanto que animales de aspecto espeluznante se canibalicen entre sí. Las arañas viuda negra o las mantis religiosas que se comen a sus compañeras tienen algún sentido -para empezar, parecen un poco monstruosas-, pero ¿sabías que algunos caballitos de mar son caníbales? Así es, el pacífico caballito de mar, habitante de las películas de Disney y de los libros de pegatinas para niñas, de vez en cuando aspira a sus propias crías con su lindo hocico. También puedo arruinar a las mariposas y a las ardillas, y si alguna vez has criado conejos, pues ya lo sabes.

Aprendí mi propia y dura lección sobre los lindos animales caníbales hace algunos años cuando trabajé en un centro de naturaleza. Teníamos una pareja de adorables búhos chillones orientales prestados por un zoológico. Un día, descubrí que el macho había desaparecido. Presa del pánico por la fuga de un animal, busqué por todas partes. Entonces noté un bulto en el pecho de la hembra. Efectivamente, las egagrópilas de la lechuza revelaron que se había comido a su pareja, y devolvimos al zoo sólo uno de los búhos prestados. Resulta que el canibalismo no es infrecuente en animales estresados por cambios como un nuevo entorno.

Las madres se comen a sus bebés

La matrifagia es el consumo de la madre por parte de sus crías[1][2] El comportamiento generalmente tiene lugar en las primeras semanas de vida y se ha documentado en algunas especies de insectos, gusanos nematodos, pseudoescorpiones y otros arácnidos, así como en anfibios cecilios[3][4][5].

Los detalles de cómo se produce la matrifagia varían entre las distintas especies, pero el proceso se describe mejor en la araña del desierto, Stegodyphus lineatus, donde la madre alberga recursos nutricionales para sus crías mediante el consumo de alimentos. La madre es capaz de regurgitar pequeñas porciones de comida para sus crías en crecimiento, pero entre 1 y 2 semanas después de la eclosión la progenie aprovecha esta fuente de alimento comiéndosela viva. Por lo general, las crías sólo se alimentan de su madre biológica y no de otras hembras de la población. En otras especies de arácnidos, la matrifagia se produce después de la ingestión de huevos nutritivos conocidos como huevos tróficos (por ejemplo, Amaurobius ferox, Australomisidia ergandros) e implica diferentes técnicas para matar a la madre, como la transferencia de veneno a través de la mordedura y la succión para causar una muerte rápida (por ejemplo, Amaurobius ferox) o la succión continua de la hemolinfa, lo que resulta en una muerte más gradual (por ejemplo, la araña cangrejo). El comportamiento está menos descrito, pero sigue un patrón similar en especies como la tijereta de la joroba, los pseudoescorpiones y las cecilias.

Qué arañas se comen a su madre

Estas arañas se comen los cuerpos muertos de sus madres: Las hembras de esta especie de araña entregan sus propios cuerpos a sus crías para que se los coman.Hablando de madres sufridas, algunas arañas hembras permiten que sus crías se las coman vivas, según un nuevo estudio.La especie Stegodyphus dumicola, originaria de Sudáfrica, vive en grandes grupos familiares que comparten tanto los nidos comunales como las tareas de cuidado de los hijos. Sólo un 40% de las hembras tienen la oportunidad de reproducirse porque maduran más lentamente que los machos, y las que no lo hacen -las llamadas hembras vírgenes- hacen todo lo posible por cuidar a las crías de sus hermanas.Una vez que los huevos eclosionan, tanto la madre como las hembras vírgenes comienzan a producir un fluido nutritivo, con el que alimentan a las crías por la boca. (Ver las fotos de National Geographic de madres y crías de animales). “Es un proceso muy intenso. Al final, la hembra empezará a licuarse y agotará casi todos sus recursos”, dice la coautora del estudio, Anja Junghanns, bióloga evolutiva de la Universidad alemana de Greifswald, y añade: “Cuando esté casi agotada, las crías se arrastrarán sobre ella y empezarán a comérsela”. <p>Las arañas se comen vivas a las hembras en un proceso llamado matrifagia, o comer a la madre.

Matricidad de la araña lobo

Una hembra de Stegodyphus lineatus regurgitando para sus crías, que se agrupan alrededor de sus piezas bucales. Tras alimentarse, estas crías de segundo estadio se hinchan como pequeños globos. Foto de Mor Salomon.

Un caso extremo de reproducción costosa se da en la araña Stegodyphus lineatus (de la familia Eresidae del Viejo Mundo), donde la madre sólo tiene una pequeña nidada de crías durante toda su vida. Las crías necesitan la ayuda de la madre para salir de sus huevos de seda, y están totalmente indefensas cuando emergen. Sin los cuidados de la madre, morirían.

La matrifagia fue descrita por primera vez en el siglo pasado por el aracnólogo alemán Ernst Kullmann, y su alumno S. Nawabi hizo una interesante observación, sugiriendo que la araña madre podría digerir sus propios tejidos para alimentar a sus crías.

Esto despertó la curiosidad de la Dra. Mor Salomon, becaria postdoctoral de entomología en la Facultad Robert H. Smith de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de la Universidad Hebrea de Jerusalén, que había estudiado los cuidados maternos en Stegodyphus para su investigación doctoral. Se preguntaba si las hembras digieren su propio cuerpo y, en caso afirmativo, en qué momento del ciclo reproductivo comienza el proceso. ¿Qué tejidos se digieren y qué cambios se producen en el interior de la hembra durante este proceso? Las respuestas a estas preguntas aparecen en un artículo de la revista Journal of Arachnology.