Cuidados de la Opuntia en el interior

El nopal oriental (Opuntia humifusa) es originario de los 48 estados más bajos de Estados Unidos. No sólo es una planta hermosa, sino que también es comestible, proporciona alimento y protección a la fauna y flora silvestres y puede utilizarse en el paisajismo nativo.

Especialmente en Indiana, este cactus es fácil de ver.  Al igual que otras suculentas espinosas, el higo chumbo tiene unas almohadillas planas y carnosas (llamadas cladodios) cubiertas de espinas.  La chumbera produce vistosas flores amarillas.

Tras la floración, aparece un fruto rojo con forma de huevo. Los frutos son comestibles y pueden comerse crudos tras quitarles la piel. A menudo se elaboran jaleas, caramelos y otros dulces con el fruto, mientras que algunas personas también comen las almohadillas carnosas de la planta.

El sabor de la pera de cactus es dulce, pero algo insípido, similar al de un melón. A pesar del nombre, la fruta no pertenece a la familia de las peras. Se llamó así simplemente porque la fruta espinosa se parece a una pera en tamaño y forma.

Plantar el higo chumbo en una maceta es una buena forma de controlar su propagación. Si el cactus ya está creciendo fuera de control, el Laboratorio de Diagnóstico de Plagas y Plantas de Purdue tiene algunas soluciones para eliminar la chumbera de su propiedad.

Nombre común de Opuntia

El género Opuntia (en particular el subgénero Platyopuntia, o “flat-Opuntia”) es un símbolo bien conocido de México y del sudoeste americano. El nopal tiene una forma característica de pencas carnosas que crecen una encima de la otra. La mayoría tiene espinas defensivas (a veces grandes, a veces pequeñas) que salen de las almohadillas, amenazando a los posibles comedores de Opuntia y proporcionando historias humorísticas a muchas familias rurales del suroeste, que a menudo repiten las historias del encuentro de un pariente con una de las variedades de bajo crecimiento.

Además de ser conocidos por sus espinas, los higos chumbos también son conocidos por sus flores universalmente hermosas. Las bonitas flores son un rasgo común a todas las Cactaceae (familia de los cactus) y han inspirado muchas reflexiones poéticas y filosóficas debido a su contraste con las espinas de aspecto desagradable que también son un rasgo común a todas las Cactaceae. Las flores de las chumberas se reconocen fácilmente por sus numerosos y coloridos tépalos (no necesariamente uniformes, sino que se gradúan desde los sépalos espinosos hasta los pétalos) y sus a menudo vistosos y numerosos estambres. También son fáciles de reconocer porque crecen encima de las chumberas.

Adaptación de Opuntia

El nopal, o mejor dicho, los nopales, incluye varias especies nativas del continente americano, donde crecen espontáneamente en todas las latitudes. Desde sus lugares de origen, fueron difundidas por los europeos que colonizaron el continente hacia las partes cálidas del viejo continente, y luego a todo el mundo.

Lo más característico de las variedades de Opuntia es el cladodio, un segmento espinoso de aspecto ovalado, que es una hoja muy carnosa, capaz de reproducir toda la estructura del cactus, produciendo nuevos brotes, ramas, flores y frutos.

Las flores de Opuntia ficus indica son grandes, muy abiertas, con colores variables, desde el amarillo hasta el púrpura que aparecen en primavera, convirtiéndose durante la estación cálida en chumberas, con reconocida importancia gastronómica.

Los frutos de Opuntia son ricos en minerales, fibra y vitaminas. Los azúcares que contienen los cladodios de Opuntia ficus indica son principalmente glucosa y ácido galacturónico. Mediante cromatografía líquida de alto rendimiento se detectaron los glucósidos kaempferol e isorhamnetina. Se han encontrado cristales de oxalato en gran cantidad [1].

Higo chumbo

La Opuntia contiene una serie de fitoquímicos en cantidades variables, como polifenoles, minerales dietéticos y betalaínas[3][4] Los compuestos identificados en la investigación básica incluyen el ácido gálico, el ácido vanílico y las catequinas, como ejemplos[3] La chumbera siciliana contiene betalaína, betanina e indicaxantina, con los niveles más altos en sus frutos[4].

Cuando Carl Linnaeus publicó Species Plantarum en 1753 -el punto de partida de la nomenclatura botánica moderna- colocó todas las especies de cactus que conocía en un solo género, Cactus. En 1754, el botánico escocés Philip Miller las dividió en varios géneros, entre ellos Opuntia. Distinguió el género en gran medida por la forma de sus flores y frutos[5].

Dentro de las especies de Opuntia se producen considerables variaciones en la taxonomía, lo que ha dado lugar a la creación de nombres para variantes o subtipos dentro de una especie, y al uso de la secuenciación del ADN para definir y aislar varias especies[1].

Opuntia se hibrida fácilmente entre especies[6], lo que puede dificultar la clasificación, dando lugar a una filogenia reticulada en la que diferentes especies se unen en la hibridación[7]. Además, no todas las especies enumeradas aquí pueden pertenecer realmente a este género, lo que significa que Opuntia no es un grupo monofilético.