Pasos del ciclo del carbono
En general, hay una cantidad constante de carbono presente en el planeta y en su atmósfera. Sin embargo, esa cantidad “constante” siempre se transforma en otras formas y se traslada entre los seres vivos y no vivos. ¿Cómo funciona realmente este proceso? ¿Qué impulsa a los átomos de carbono a moverse? Desplácese hacia abajo para saber más.
Ciclo del carbono en la biosfera (Fuente de la imagen: Wikimedia) El ciclo del carbono es una serie de acontecimientos que implican el movimiento cíclico y la transformación del carbono entre los organismos vivos y el medio ambiente. Esencialmente, se trata de una forma natural de reutilizar las moléculas de carbono en diferentes lugares geográficos.
La entrada de carbono (en forma de dióxido de carbono) en la atmósfera marca el inicio del ciclo del carbono. Antes, el dióxido de carbono pasa por el proceso de respiración (proceso por el que los organismos liberan energía de sus alimentos) y de combustión (proceso de quema). Ambos procesos implican la liberación de dióxido de carbono a la atmósfera.
El siguiente paso es la entrada del dióxido de carbono en el proceso fotosintético. Los organismos fotosintéticos como las plantas y las algas (denominados productores) transforman el dióxido de carbono en azúcares para su uso energético y para su propia reproducción.
Ciclo del nitrógeno
El carbono es la columna vertebral de la vida en la Tierra. Estamos hechos de carbono, nos alimentamos de carbono, y nuestras civilizaciones -nuestras economías, nuestros hogares, nuestros medios de transporte- están construidas sobre el carbono. Necesitamos el carbono, pero esa necesidad también está entrelazada con uno de los problemas más graves a los que nos enfrentamos hoy en día: el cambio climático global.
Forjado en el corazón de estrellas envejecidas, el carbono es el cuarto elemento más abundante del Universo. La mayor parte del carbono de la Tierra -unos 65.500 millones de toneladas métricas- está almacenado en las rocas. El resto está en el océano, la atmósfera, las plantas, el suelo y los combustibles fósiles.
El carbono fluye entre cada depósito en un intercambio llamado ciclo del carbono, que tiene componentes lentos y rápidos. Cualquier cambio en el ciclo que desplace el carbono fuera de un reservorio pone más carbono en los otros reservorios. Los cambios que introducen gases de carbono en la atmósfera provocan un aumento de las temperaturas en la Tierra.
Este diagrama del ciclo rápido del carbono muestra el movimiento del carbono entre la tierra, la atmósfera y los océanos. Los números amarillos son los flujos naturales y los rojos son las contribuciones humanas en gigatoneladas de carbono por año. Los números blancos indican el carbono almacenado. (Diagrama adaptado de U.S. DOE, Biological and Environmental Research Information System).
Ciclo del fósforo
A pesar de la escasa cantidad de CO2 que hay en el aire, es esencial para la vida de las plantas y es una parte clave del ciclo global del carbono. Las plantas absorben el CO2, lo descomponen en carbono y oxígeno, liberan el oxígeno a la atmósfera y retienen el carbono para vivir y crecer. Cuando la planta muere o se quema, el carbono se recombina con el O2 del aire y se vuelve a formar CO2, completando el ciclo.
El ciclo del carbono es el proceso a través del cual el carbono pasa por el aire, la tierra, las plantas, los animales y los combustibles fósiles. Las personas y los animales inhalan oxígeno del aire y exhalan dióxido de carbono (CO2), mientras que las plantas absorben CO2 para la fotosíntesis y emiten oxígeno de nuevo a la atmósfera. El dióxido de carbono también se intercambia entre la atmósfera y los océanos. Este sistema natural de procesos mantiene estables los niveles de CO2 en la atmósfera a lo largo del tiempo. La siguiente figura describe el ciclo del carbono mostrando cómo el carbono se mueve entre la tierra, la atmósfera y el océano a través de varios procesos naturales y humanos. En la tierra, el carbono está contenido en las formaciones, el suelo, las plantas y los animales. Cuando éstos se descomponen, el carbono puede ser emitido a la atmósfera en forma de CO2. Una vez en la atmósfera, el carbono puede ser absorbido por los océanos o por una planta terrestre u oceánica o un animal con caparazón. Es importante señalar que sólo una pequeña cantidad del carbono de la Tierra se mueve a través del ciclo del carbono cada año.
Comentarios
Para la reacción termonuclear en la que interviene el carbono y que impulsa algunas estrellas, véase el ciclo CNO. Para las estructuras químicas orgánicas en forma de anillo, véase Compuestos cíclicos. Para el ciclo geoquímico, véase el ciclo del carbonato-silicato.
Ciclo rápido del carbono que muestra el movimiento del carbono entre la tierra, la atmósfera y los océanos en miles de millones de toneladas (gigatoneladas) por año. Los números amarillos son flujos naturales, los rojos son contribuciones humanas, los blancos son carbono almacenado. No se incluyen los efectos del ciclo lento del carbono, como la actividad volcánica y tectónica[1].
El ciclo del carbono es el ciclo biogeoquímico por el que el carbono se intercambia entre la biosfera, la pedosfera, la geosfera, la hidrosfera y la atmósfera de la Tierra. El carbono es el principal componente de los compuestos biológicos, así como un componente importante de muchos minerales, como la piedra caliza. Junto con el ciclo del nitrógeno y el ciclo del agua, el ciclo del carbono comprende una secuencia de acontecimientos que son clave para que la Tierra sea capaz de sustentar la vida. Describe el movimiento del carbono a medida que se recicla y reutiliza en toda la biosfera, así como los procesos a largo plazo de secuestro y liberación de carbono de los sumideros. En la actualidad, los sumideros de carbono de la tierra y el océano absorben cada uno una cuarta parte de las emisiones antropogénicas de carbono al año.