Plantas forestales estacionales tropicales
El Bosque Tropical Seco es el ambiente terrestre más amenazado de Costa Rica, y uno de los más escasos de Centroamérica (1), lo cual no es una sorpresa por su característica principal, ya que al estar ubicado en una región tropical con lluvias marcadamente estacionales, esto se traduce en varios meses de sequía severa; de hecho exhibe la mayor tasa de días sin lluvia a lo largo del año en Costa Rica. Esto implica directamente que todas las plantas y animales del bosque seco tropical que allí habitan han desarrollado las adaptaciones evolutivas adecuadas para ajustarse a las condiciones de una disponibilidad de nutrientes y agua muy inferior a la del bosque húmedo: Esto obliga a las plantas a perder sus hojas durante la estación seca, y a los animales a requerir grandes territorios. Además hay que enfrentar la ocurrencia de incendios provocados por el hombre precisamente y desafortunadamente en la época más seca y calurosa.
El Bosque Tropical Seco de Costa Rica es por todo esto una zona de vida delicada que requiere para su conservación la protección de áreas amplias y continuas para la supervivencia de los grandes mamíferos, especialmente los depredadores por estar en la cima de la cadena alimenticia. Una gran parte de este bosque, en la región noroeste de Guanacaste, está protegida en el Área de Conservación Guanacaste, pero se necesita aún más. Aunque se ha logrado una extraordinaria recuperación, debe cuidarse por su gran vulnerabilidad intrínseca por su naturaleza a las acciones humanas, que tienen el deber de proteger lo poco que queda de él y tratar de restaurar lo más posible.
Adaptaciones de las plantas del bosque seco tropical
El clima es el principal determinante de la vegetación. Las plantas, a su vez, ejercen cierto grado de influencia sobre el clima. Tanto el clima como la vegetación afectan profundamente al desarrollo del suelo y a los animales que viven en una zona. Aquí se examinan algunas formas de interacción entre el clima y la vegetación. Se hace más hincapié en los ecosistemas terrestres que en los acuáticos, aunque se señalan brevemente algunos análogos acuáticos. Los temas que aquí se presentan de forma sucinta se tratan con mayor detalle en otros lugares (véanse las referencias al final del capítulo).
Clima de bosque seco tropical
Las temperaturas son altas todo el año, pero hay una estación seca más desarrollada que en el bosque tropical húmedo. La evapotranspiración supera a las precipitaciones durante una parte del año suficiente para tener un efecto significativo en la vegetación. Las condiciones edáficas (suelos más secos y mejor drenados) pueden producir este tipo de vegetación en la zona de bosque húmedo.
La caducidad de la mayoría de las especies arbóreas es una diferencia significativa con respecto a la selva tropical. Muchas especies de árboles de hoja perenne de la selva tropical se convierten en caducifolios en esta zona. Las condiciones de crecimiento no son tan óptimas, por lo que el dosel de los árboles es más bajo (10-30m) que en el bosque húmedo tropical y los árboles son menos densos donde la sequía es más extrema. El sotobosque suele ser denso y enmarañado debido a la mayor penetración de la luz. Las lianas son mucho menos comunes que en la selva tropical, no son una forma de crecimiento tan importante donde la luz es menos limitante y quizás también son muy susceptibles a la desecación. Las epífitas resistentes a la sequía (orquídeas, bromelias y cactus) pueden ser abundantes. Los árboles tienen una corteza más gruesa y estriada; raíces más profundas sin contrafuertes; hojas mucho más variables, incluyendo muchas leguminosas de hojas compuestas; y más especies con espinas.
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Las temperaturas son altas todo el año, pero hay una estación seca mejor desarrollada que en la selva tropical. La evapotranspiración supera a las precipitaciones durante una parte del año suficiente para tener un efecto significativo en la vegetación. Las condiciones edáficas (suelos más secos y mejor drenados) pueden producir este tipo de vegetación en la zona de bosque húmedo.
La caducidad de la mayoría de las especies arbóreas es una diferencia significativa con respecto a la selva tropical. Muchas especies de árboles de hoja perenne de la selva tropical se convierten en caducifolios en esta zona. Las condiciones de crecimiento no son tan óptimas, por lo que el dosel de los árboles es más bajo (10-30m) que en el bosque húmedo tropical y los árboles son menos densos donde la sequía es más extrema. El sotobosque suele ser denso y enmarañado debido a la mayor penetración de la luz. Las lianas son mucho menos comunes que en la selva tropical, no son una forma de crecimiento tan importante donde la luz es menos limitante y quizás también son muy susceptibles a la desecación. Las epífitas resistentes a la sequía (orquídeas, bromelias y cactus) pueden ser abundantes. Los árboles tienen una corteza más gruesa y estriada; raíces más profundas sin contrafuertes; hojas mucho más variables, incluyendo muchas leguminosas de hojas compuestas; y más especies con espinas.