Cómo se reproducen las bacterias
¿Sientes que no estás solo? Olvídate de las formas de vida extraterrestre, estamos hablando de un tipo de criatura totalmente diferente: los trillones de microbios que llaman a tu cuerpo hogar. La mayoría de estas diminutas criaturas viven en el tracto gastrointestinal. Pero, ¿cómo han llegado hasta allí? ¿Qué hacen? ¿Qué ocurre cuando se desajustan? ¿Y qué podemos hacer al respecto?
Hay miles de millones de organismos diminutos -microbios- por todo nuestro cuerpo y dentro de él. Están en la piel y los genitales, y en la boca, los oídos y los senos paranasales. Sin embargo, la mayoría de ellos acampa en nuestro intestino. Se calcula que hay entre 30 y 400 billones de microorganismos en el intestino humano, y de tres a 100 veces más bacterias en el intestino que células en el cuerpo humano.
Cuando hablamos de microbios en el “intestino”, nos referimos al tracto gastrointestinal -la serie de órganos largos y huecos que se extienden en un tubo largo y retorcido desde la boca hasta el ano- que incluye el esófago, el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. Dado que son pocos los microbios que pueden sobrevivir al entorno ácido del estómago durante mucho tiempo, cuanto más se descienda por el tracto gastrointestinal, más microbios se encontrarán.
Masukan
Una posible solución es buscar microbios que puedan fijar el metano de la atmósfera. El proyecto VOLCANO, financiado por la UE, buscó estos y otros organismos en los suelos calientes y ácidos de las regiones volcánicas.
“Estamos muy interesados en el ciclo de los elementos en la naturaleza: nitrógeno, carbono, azufre, organismos que metabolizan estos elementos y cómo funcionan en un ecosistema”, explica el coordinador del proyecto, Huub Op den Camp.Volcanes insularesPara buscar organismos novedosos, su equipo de la Universidad de Radboud (Países Bajos) se dirigió a tres puntos calientes extremófilos de Italia: el volcán Solfatara, cerca de Nápoles, la isla de Vulcano, cerca de Sicilia, y la isla de Pantelleria, cerca de la costa de Túnez.
“El volcán Solfatara no entra en erupción, pero sigue habiendo actividad, con ollas de barro burbujeante y fumarolas, vapor caliente que sale de la tierra”, dice Op den Camp. Estas fumarolas suministran gases concentrados, como el metano y el dióxido de carbono, y todos los lugares presentan suelos con altas temperaturas -hasta 100 °C a 50 cm de profundidad- y bajo pH.
El texto sobre las bacterias anterior se llama
Las bacterias fueron una de las primeras formas de vida en la Tierra, ¡hace miles de millones de años! Los científicos han encontrado fósiles de bacterias de más de tres mil quinientos millones de años, es decir, mucho más antiguos que los humanos (¡véase el artículo de la revista adjunto!). Una bacteria es una forma de vida muy simple, una sola célula, en comparación con los seres humanos que tienen alrededor de un trillón de células (¡es decir, 1 x 1013!). Las bacterias tienen diferentes formas y pueden parecer bolas, varillas o espirales. Algunas, como nuestro amigo GI Jake que vive en tu intestino, tienen dos lóbulos que parecen dos orejas. Estas son las bífido-bacterias. La palabra bífido significa “dividido en dos” -puedes ver en la imagen que GI Jake tiene forma de “Y” y dos orejas llamadas “lóbulos”- y bacteria significa una sola bacteria.
No importa la forma que tengan, todas las bacterias están hechas básicamente igual. Tienen una dura pared celular que les da su forma y protege a la bacteria. Debajo de la pared celular, tienen una membrana celular que permite que los nutrientes entren y salgan de la célula bacteriana. Una bacteria mantiene sus genes (son sus instrucciones sobre cómo ser una bacteria, al igual que nuestros genes son instrucciones sobre cómo ser un ser humano) flotando en su interior, en el espacio llamado citoplasma.
Qué comen las bacterias en el cuerpo
Puede parecer una afirmación descabellada, pero vivimos en un mundo dominado por los virus. Hay más de 1030 virus en el océano, una cifra tan elevada que supera en unos mil millones de veces el número de estrellas del universo conocido.
Los virus que existen en el océano suelen infectar a huéspedes específicos, por lo que cuando las comunidades bacterianas cambian, también lo hacen los tipos de virus presentes en el océano. En general, las tasas de infección son mayores en la parte de la columna de agua iluminada por el sol. El Prochlorococcus es una bacteria fotosintética especialmente propensa a la infección, por lo que cuando hay altos niveles de Prochlorococcus en el agua, el número de virus también es elevado.
Aunque son pequeños, los protistas pueden tener un impacto dramático en los ecosistemas. Muchos pueden aumentar rápidamente su número hasta formar floraciones de algas tóxicas, mientras que otros son depredadores tan voraces que mantienen controlado el número de bacterias. Los corales dependen de sus zooxantelas simbióticas, un tipo de protista llamado dinoflagelado, para abastecerse de alimento y, en algunas zonas tropicales del mundo, el agua brilla en azul-verde o rojo gracias a los protistas bioluminiscentes. A pesar de su importancia, los protistas son algunos de los microbios menos conocidos del océano.