Hormigas obreras
“¡ATENCIÓN! Adelante, marchen”. Si las hormigas del ejército no fueran tan pequeñas, podrías oír a una de ellas gritando estas órdenes a sus compañeras. Una colonia de hormigas del ejército marchando hacia ti sería realmente intimidante.
Un soldado necesita una armadura adecuada, y la hormiga militar la tiene: mandíbulas largas y puntiagudas en forma de hoz, ojos compuestos, cinturas de doble segmento, ganchos en manos y pies, patas largas y un aguijón adecuado. La hormiga del ejército es de color entre dorado y marrón oscuro y, según el rango del soldado, puede medir entre 3 y 12 mm de longitud. Como lo haría un buen soldado, la hormiga del ejército utiliza su armadura especializada para proteger a su colonia: las obreras se adhieren unas a otras utilizando los ganchos de sus manos y pies, formando un escudo de hormigas.
Las hormigas del ejército prefieren los climas húmedos y tropicales, como las islas, los bosques y los pantanos, pero son bastante versátiles y marchan a casi cualquier lugar en busca de comida. Estas hormigas no suelen construir nidos, sino que es más probable verlas formando un nido de cuerpos conocido como vivac. Este nido vivo puede encontrarse en los troncos de los árboles o en el interior de las madrigueras y tiene una estructura sorprendentemente organizada. El nido contiene pasillos y celdas para las distintas castas de hormigas y está excavado en el suelo para ofrecer la mayor protección a la colonia.
Hormiga argentina
Estas pequeñas hormigas hacen un gran trabajo en la selva tropical. Por lo general, verás a las hormigas obreras seguirse unas a otras en fila india para entrar y salir de sus nidos subterráneos. Las hormigas obreras transportan trozos de hojas por senderos bien construidos hasta el nido. Una pequeña hormiga piloto “autoestopista” suele proteger la hoja y a la hormiga obrera de los molestos parásitos (avispas, mosca fórida). Sin la protección de esta pequeña hormiga, toda la colonia podría ser destruida debido a la infestación de huevos de parásitos. La hormiga obrera lleva las hojas a las obreras más pequeñas, que mastican la hoja en trozos más pequeños, haciéndola toda pegajosa. La masa de hojas pegajosas se añade entonces al jardín de hongos que come la colonia de hormigas. La hormiga necesita defecar (hacer caca) en las hojas para que el hongo crezca. Todas las hormigas trabajan para cuidar el jardín de hongos, cultivando hongos igual que nosotros cultivamos alimentos. Cuentan con la ayuda de una bacteria que crece justo en sus cuerpos. La bacteria protege el jardín de las enfermedades. Estas hormigas son muy sensibles a las necesidades de sus jardines y les “hablan” con señales químicas. Son muy importantes para el ecosistema de la selva tropical.
Hormigas asesinas
Las hormigas asesinas forman una de las mayores sociedades de insectos del planeta. Son bastante famosas en la cultura popular, sobre todo por una terrorífica escena de Indiana Jones. Pero también son importantes desde el punto de vista ecológico. Viven en colonias muy grandes y consumen grandes cantidades de artrópodos. Y como comen mucho de los demás animales que les rodean, son nómadas y deben mantenerse en movimiento para no quedarse sin comida. Debido a su naturaleza nómada y al consumo masivo de alimentos, tienen un enorme impacto en las poblaciones de artrópodos en los suelos de las selvas tropicales.
Sus incursiones masivas se consideran la cumbre del comportamiento colectivo de búsqueda de alimento en el reino animal. Las incursiones son un enjambre de caza coordinado de miles y, en algunas especies, millones de hormigas. Las hormigas salen espontáneamente de su nido y se desplazan por el suelo del bosque en columnas para buscar comida. Estas incursiones son uno de los comportamientos colectivos más emblemáticos del reino animal. Los científicos han estudiado su ecología y han observado ampliamente su complejo comportamiento. Y aunque sabemos cómo se producen estas incursiones, no sabemos nada de cómo evolucionaron.
Hormigas carpinteras
Hay más de 200 especies diferentes de hormigas carpinteras y normalmente se encuentran en las selvas tropicales de Sudamérica. Una de las especies más estudiadas es Eciton burchellii. Estas hormigas descansan en un vivac, que es un nido temporal formado por hormigas. La reina y la colonia encuentran su lugar de descanso en el centro del nido de hormigas antes de desplazarse por la noche en busca de su próxima ubicación.
Cuando comienza el día, estas hormigas se extienden y asaltan casi todo lo que está en su camino. A veces recorren más de 200 metros cuando hacen incursiones. Las hormigas obreras líderes dejan un rastro químico para que las demás lo sigan. Las hormigas obreras más pequeñas lideran la colonia, mientras que las otras hormigas protegen sus fronteras. Cuando necesitan una nueva fuente de alimento, toda la colonia puede trasladarse a un nuevo lugar de anidación.
Como ya se ha mencionado, las hormigas arrieras se alimentan de otras hormigas e insectos, incluidos escarabajos de un tamaño muy superior al suyo. Incluso pueden alimentarse de algunos animales más pequeños como ranas, serpientes y lagartos. Tienen grandes mandíbulas que actúan como tijeras que utilizan para rebanar a su presa. Mientras rebanan a su víctima, esparcen un ácido disolvente que utilizan para fundir la carne y los músculos en una materia líquida. Cuando la colonia sale a buscar comida, si las obreras la encuentran, envían la información a través de un olor al nido, lo que permite a la colonia movilizarse y prepararse para el desplazamiento.