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Hasta ahora, los científicos pensaban que las hormigas debían ser capaces de abrir las semillas y se las comían tal cual. “La realidad es mucho más interesante”, dice Walter R. Tschinkel, de la Universidad Estatal de Florida.
“Hay muchos estudios sobre la elección de semillas por parte de las hormigas cosechadoras forrajeras, pero ninguno de los autores se planteó la cuestión de si las hormigas pueden abrir las semillas”, dice Tschinkel. “Esto puede deberse, en parte, a que la mayoría de estos estudios se realizaron con hormigas cosechadoras occidentales cuyos nidos profundos están en suelo duro, por lo que las cámaras de semillas no se pueden excavar fácilmente”.
Con su equipo, Tschinkel excavó y estudió unos 200 nidos de P. badius y descubrió que las hormigas abren y consumen sobre todo semillas pequeñas, que son más fáciles de romper. Los forrajeadores recogen semillas de todos los tamaños, por lo que esto lleva a la acumulación de semillas más grandes, que acaban formando el 70% de las semillas almacenadas en peso.
En una serie de experimentos de laboratorio y de campo, Tschinkel y sus colegas demostraron que P. badius no parece ser capaz de abrir las semillas grandes si no han germinado antes. Incluso la casta de hormigas con grandes cabezas y mandíbulas que se cree que están especializadas en la apertura de semillas no puede romper las semillas grandes.
¿Las hormigas comen semillas para pájaros?
Imagina que eres una planta. Estás sentado todo el día, sin ir a ninguna parte, sólo creciendo y cambiando. Haces una flor y eventualmente algunas semillas. Entonces te das cuenta de que si simplemente dejas caer esas semillas a la sombra, no podrán crecer. ¿Cómo vas a llevar tus semillas a un lugar donde puedan prosperar? Puedes lanzarlas, pero es realmente difícil sin brazos (aunque algunas plantas pueden disparar sus semillas). Puedes hacer una vela o un paracaídas y lanzarlas al viento, pero sólo si estás en un lugar abierto o si eres alto y el viento puede atraparlas. Puedes hacer un fruto carnoso alrededor de tus semillas para que los pájaros y los mamíferos se las lleven y se las coman, pero a veces no hay suficiente agua para hacer un fruto jugoso.
Espera, ¿las hormigas no comen semillas? Sí, algunas hormigas cosechadoras están especializadas en recoger y comer semillas. Pero muchas más especies de hormigas y plantas han desarrollado un sistema civil de recompensa por el esfuerzo que beneficia tanto a las plantas como a las hormigas. Las semillas de estas plantas tienen una estructura especial que es particularmente apetitosa para las hormigas. Se podría considerar como una patata frita para hormigas, aunque el nombre técnico es “elaiosoma”, que significa cosa aceitosa y comestible. Espera, ¿eso no describe también una patata frita?
¿Qué frutas comen las hormigas?
Al igual que las mariquitas, las crisopas verdes y otros insectos beneficiosos, las hormigas suelen ayudar a controlar las plagas (de hecho, también apoyan a algunas plagas – más adelante se habla de ello) comiendo sus huevos y crías o molestándolas durante la alimentación.
En la jardinería tradicional, las hormigas airean el suelo, excavando túneles que llevan agua, oxígeno y nutrientes a las raíces de las plantas. Y también aceleran la descomposición de la materia orgánica, como las hojas y los insectos muertos, con lo que fertilizan las plantas.
El Jardín de la Torre no utiliza la tierra (y por ello es más eficiente). Pero las hormigas pueden seguir beneficiando al entorno de cultivo en general. Porque, además de darse un festín de plagas, las propias hormigas sirven de almuerzo a organismos más grandes, como lagartos, ranas y pájaros, animales que también ayudan a prevenir problemas de plagas.
Aunque no pueden picar como las hormigas de fuego, las hormigas carpinteras pueden morder (con poderosas mandíbulas) y luego rociar ácido fórmico -que crea una sensación de ardor- en la herida. Así que… una picadura de hormiga carpintera no es una experiencia divertida.
Pero el mayor problema de esta especie de hormiga común son sus hábitos de anidación. Las hormigas carpinteras construyen sus hogares en la madera. Y no son muy exigentes con el tipo de madera: la estructura de tu casa es tan atractiva como un tocón en descomposición.
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Esta especie suele ser de color rojo y se parece a la hormiga de fuego, pero no está relacionada con ella. El tamaño medio de una hormiga obrera es de 6 mm; se considera una especie de hormiga grande.
El nido tiende a ser profundo bajo tierra y suele estar indicado por una pequeña abertura y una clara falta de vegetación en los alrededores. Debido a su preferencia por las semillas de hierba y los espacios abiertos y expuestos, el césped puede ser un lugar ideal para anidar.
Comúnmente conocida también como hormiga cosechadora roja, el nombre de este insecto deriva de su preferencia por llevar semillas al nido y almacenarlas. Las semillas son su dieta principal; obtienen todos los nutrientes de ellas y las acaparan en gran número. Sin embargo, también comen otros insectos muertos y arañas. Una colonia establecida puede tener miles de hormigas.
Las infestaciones graves pueden destruir el césped, creando grandes parches sin cubrir, con colecciones de tierra y pequeños guijarros alrededor de la abertura del nido que son desplazados por las obreras durante la construcción del mismo. También destruyen el pasto disponible para el ganado.