¿Son venenosas las hormigas de fuego?
Las hormigas de fuego se parecen a las hormigas normales. Tienen una longitud media de 1/8″-1/4″ (0,025″-0,25″) y son de color marrón rojizo a negro. Las obreras de las hormigas de fuego son oscuras, pequeñas, de tamaño muy variable, agresivas y pican sin descanso. Las obreras tienen las mismas proporciones corporales desde las más pequeñas hasta las más grandes. La anchura de la cabeza nunca supera la del abdomen, incluso en las obreras más grandes.
Las hormigas de fuego importadas son muy agresivas y se sabe que atacan repetidamente a los animales que se entrometen en sus nidos. La hormiga roja de fuego importada es especialmente agresiva. Se sabe que atacan a personas, plantas y animales; también causan daños en casas, edificios, aparatos de aire acondicionado y cables telefónicos. Hay dos tipos de hormigas rojas de fuego importadas: la forma de reina única y la de reina múltiple.
Las obreras de las colonias de una sola reina son territoriales y buscan comida en su territorio. Las obreras de las colonias de reinas múltiples no son territoriales; se mueven libremente de un montículo a otro, lo que ha dado lugar a un aumento espectacular del número de montículos por acre.
¿Qué comen las hormigas de fuego?
Para buscar comida, las hormigas obreras abandonan el nido o el montículo y vagan al azar. Cuando encuentran una fuente de alimento, regresan directamente a la colonia, utilizando sus aguijones para marcar periódicamente el suelo y dejar un rastro de feromonas químicas (ver vídeo). Cuando llegan a su colonia o al “puesto de avanzada” de la colonia (el final de un túnel subterráneo que se aleja de la colonia y en el que se reúnen las “reservas” de hormigas forrajeras), otras hormigas obreras siguen el rastro de feromonas hasta la fuente de alimento recién encontrada. Esas hormigas recuperan el alimento y regresan a la colonia, marcando también el rastro de feromonas trazado por el primer grupo de hormigas. En poco tiempo, muchas más hormigas siguen el rastro de forrajeo, llegando rápidamente a la fuente y dominando el lugar para protegerlo de sus competidores.
Las hormigas de fuego son depredadoras muy eficaces. Tienen fuertes mandíbulas que muerden y aseguran a la presa. Los aguijones venenosos que tienen en el extremo del abdomen pueden picar varias veces e inyectar un veneno tóxico en la presa. Esto permite a las hormigas de fuego paralizar y matar a animales mucho más grandes que ellas. Una vez que inmovilizan a su presa, las hormigas de fuego la llevan de vuelta a la colonia. Si la presa es grande, las hormigas de fuego la desmontan en trozos pequeños y transportables. Las hormigas de fuego también comen otros insectos (como las larvas de mosca) que se alimentan de cuerpos en descomposición (carroña). Al comer las larvas de mosca, las hormigas pueden retrasar la descomposición y dominar la fuente de alimento.
Picadura de hormiga de fuego
Las hormigas rojas de fuego importadas son unas miserables molestias para el paisaje. Sus repetidas picaduras provocan desagradables ronchas y sus montículos pueden destrozar un bonito césped en poco tiempo. Mantener estas plagas bajo control es una cuestión de seguridad, comodidad y estética del hogar.
Las hormigas de fuego importadas se introdujeron accidentalmente en Estados Unidos en la década de 1930. Dado que necesitan humedad y una fuente de alimento para sobrevivir, estos insectos oportunistas suelen encontrarse en el sureste húmedo de Estados Unidos. Sin embargo, se han extendido hacia el norte y el oeste, deteniéndose donde hay frío intenso o falta de agua. Las hormigas de fuego nativas prefieren el árido suroeste de Estados Unidos y el norte de México, donde las hormigas de fuego importadas son poco frecuentes.
Las hormigas de fuego son insectos sociales que construyen sus nidos, llamados montículos, empujando el suelo mientras hacen túneles en la tierra. Anidan en casi cualquier tipo de suelo, pero prefieren las zonas abiertas y soleadas, como praderas, pastos, parques, zonas de recreo, céspedes y campos de golf, así como terrenos agrícolas y zonas silvestres.1
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La hormiga roja de fuego importada es una plaga muy conocida y molesta en todo el sureste de Estados Unidos. Esta especie invasora es agresiva, y sus dolorosas picaduras pueden herir tanto a personas como a animales. Las molestias y los peligros de las hormigas de fuego hacen que mucha gente busque una estrategia de control “rápida”.
La gran demanda de una solución rápida ha llevado al desarrollo de muchos “remedios caseros” y prácticas que se anuncian como alternativas a los tratamientos con pesticidas. La mayoría de ellos no han sido probados científicamente, y muchos han demostrado ser ineficaces. Sin embargo, algunos métodos de control de las hormigas de fuego resultan prometedores como soluciones sostenibles para su gestión.
Los nidos de las hormigas de fuego suelen adoptar la forma de grandes montículos de tierra, pero las hormigas también anidan en troncos podridos, alrededor de los árboles, bajo el pavimento y los edificios, en el interior o dentro de los equipos y servicios eléctricos, lo que a veces provoca cortocircuitos. Los nidos de las hormigas de fuego no tienen una sola entrada, sino varias bajo el montículo. Cuando se altera el nido, muchas hormigas de fuego salen en tropel para atacar al intruso.