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Un protista (/ˈproʊtɪst/) es cualquier organismo eucariota (es decir, un organismo cuyas células contienen un núcleo celular) que no es un animal, una planta o un hongo. Aunque es probable que los protistas compartan un ancestro común (el último ancestro común eucariota),[2] la exclusión de otros eucariotas significa que los protistas no forman un grupo natural, o clado[a] Por lo tanto, algunos protistas pueden estar más estrechamente relacionados con los animales, las plantas o los hongos que con otros protistas; sin embargo, al igual que los grupos algas, invertebrados y protozoos, la categoría biológica protista se utiliza por conveniencia. Otros clasifican cualquier microorganismo eucariota unicelular como protista[3] El estudio de los protistas se denomina protistología[4].

La clasificación de un tercer reino separado de los animales y las plantas fue propuesta por primera vez por John Hogg en 1860 como el reino Protoctista; en 1866 Ernst Haeckel también propuso un tercer reino Protista como “el reino de las formas primitivas”[5].

¿Los protistas son eucariotas?

Hay más de 100.000 especies vivas de protistas descritas y no está claro cuántas especies no descritas pueden existir. Dado que muchos protistas viven como comensales o parásitos en otros organismos y que estas relaciones suelen ser específicas de cada especie, existe un enorme potencial de diversidad de protistas que coincide con la diversidad de sus huéspedes. Dado que el nombre “protista” es un término que engloba a los organismos eucariotas que no son animales, plantas u hongos, no es de extrañar que haya muy pocas características comunes a todos los protistas. Por otro lado, las características familiares de las plantas y los animales se prefiguran en varios protistas.

Las células de los protistas se encuentran entre las más elaboradas de todas las células. Las plantas multicelulares, los animales y los hongos se encuentran entre los protistas en la filogenia eucariota. En la mayoría de las plantas y animales y en algunos hongos, la complejidad surge de la multicelularidad, de la especialización de los tejidos y de la posterior interacción debido a estas características. Aunque existe una forma rudimentaria de multicelularidad entre algunos de los organismos etiquetados como “protistas”, los que han permanecido unicelulares muestran cómo puede evolucionar la complejidad en ausencia de una verdadera multicelularidad, con la diferenciación de la morfología y la función celular. Unos pocos protistas viven en forma de colonias que se comportan en algunos aspectos como un grupo de células de vida libre y en otros como un organismo multicelular. Algunos protistas están formados por enormes células individuales multinucleadas que parecen manchas amorfas de baba o, en otros casos, helechos. En algunas especies de protistas, los núcleos son de diferentes tamaños y tienen funciones distintas en el funcionamiento de las células protistas.

Cuadro de clasificación del reino protista

Figura 1: Los protistas van desde el microscópico y unicelular (a) Acanthocystis turfacea y el (b) ciliado Tetrahymena thermophila hasta los enormes y multicelulares (c) kelps (Chromalveolata) que se extienden por cientos de metros en “bosques” submarinos. (crédito a: modificación del trabajo de Yuiuji Tsukii; crédito b: modificación del trabajo de Richard Robinson, Public Library of Science; crédito c: modificación del trabajo de Kip Evans, NOAA; datos de la barra de escala de Matt Russell)

Los organismos eucariotas que no se ajustaban a los criterios de los reinos Animalia, Fungi o Plantae se denominaban históricamente protistas y se clasificaban en el reino Protista. Los protistas incluyen a los eucariotas unicelulares que viven en el agua de los estanques ([Figura 1]), aunque las especies protistas viven en otros entornos acuáticos y terrestres, y ocupan muchos nichos diferentes. No todos los protistas son microscópicos y unicelulares; existen algunas especies multicelulares de gran tamaño, como las quelpos. Durante las dos últimas décadas, el campo de la genética molecular ha demostrado que algunos protistas están más relacionados con los animales, las plantas o los hongos que con otros protistas. Por esta razón, los linajes de protistas originalmente clasificados en el reino Protista han sido reasignados a nuevos reinos o a otros ya existentes. Los linajes evolutivos de los protistas siguen siendo examinados y debatidos. Mientras tanto, el término “protista” se sigue utilizando de manera informal para describir este grupo tremendamente diverso de eucariotas. Como grupo colectivo, los protistas muestran una asombrosa diversidad de morfologías, fisiologías y ecologías.

Protista unicelular o multicelular

El reino Protista está formado por protistas eucariotas. Los miembros de este reino tan diverso son típicamente unicelulares y de estructura menos compleja que otros eucariotas. En un sentido superficial, estos organismos se describen a menudo basándose en sus similitudes con los otros grupos de eucariotas: animales, plantas y hongos.

Los protistas no comparten muchas similitudes, pero se agrupan porque no encajan en ninguno de los otros reinos. Algunos protistas son capaces de realizar la fotosíntesis; otros viven en relaciones mutualistas con otros protistas; otros son unicelulares; otros son multicelulares o forman colonias; otros son microscópicos; otros son enormes (algas gigantes); otros son bioluminiscentes; y otros son responsables de varias enfermedades que se dan en plantas y animales. Los protistas viven en entornos acuáticos, en hábitats terrestres húmedos e incluso dentro de otros eucariotas.

Los protistas residen en el dominio Eukarya y, por tanto, se clasifican como eucariotas. Los organismos eucariotas se distinguen de los procariotas en que tienen un núcleo que está rodeado por una membrana. Además del núcleo, los protistas tienen otros orgánulos en su citoplasma. El retículo endoplásmico y los complejos de Golgi son importantes para la síntesis de proteínas y la exocitosis de moléculas celulares. Muchos protistas también tienen lisosomas, que ayudan a la digestión de la materia orgánica ingerida. Algunos orgánulos pueden encontrarse en algunas células de protistas y no en otras. Los protistas que tienen características comunes con las células animales también tienen mitocondrias, que proporcionan energía a la célula. Los protistas que son similares a las células vegetales tienen una pared celular y cloroplastos. Los cloroplastos hacen posible la fotosíntesis en estas células.