Envergadura del cóndor
El cóndor andino es nativo de la cordillera de los Andes, que se extiende de norte a sur a lo largo de todo el oeste de Sudamérica, pero también puede encontrarse en las costas de Perú y Chile y en la estepa patagónica de Argentina.
El cóndor vuela y se eleva sobre las altas montañas, las llanuras azotadas por el viento y las zonas desérticas de las tierras bajas, y busca señales de otros carroñeros que se reúnen para recoger la carroña. Evita los bosques, donde localizar los cadáveres y aterrizar es difícil para un ave de alas tan anchas.
Aunque el cóndor andino no migra estacionalmente, cubre grandes áreas mientras busca comida. Confía en sus magníficas habilidades de vuelo para volver a su lugar de descanso cada noche. El cóndor tiende a posarse y anidar en las caras de los acantilados altos, donde pocos depredadores pueden acceder a sus huevos y desde donde puede lanzarse fácilmente al aire.
El cóndor suele posarse en las caras de los acantilados porque necesita las corrientes térmicas (corrientes de aire caliente) y las corrientes ascendentes de los acantilados para elevarse. Espera a que el sol de la mañana caliente la tierra y cree las corrientes térmicas y se asolea hasta que sus órganos y músculos de vuelo se calientan. Cuando las condiciones son adecuadas para el vuelo, se lanza a las corrientes ascendentes.
Pájaro cóndor
El cóndor andino (Vultur gryphus) es un gigantesco buitre catártico sudamericano y es el único miembro del género Vultur. El cóndor andino, que se encuentra en la cordillera de los Andes y en las costas adyacentes del Pacífico en el oeste de Sudamérica, es el ave voladora más grande del mundo en cuanto a peso y envergadura. Tiene una envergadura máxima de 3,3 m y un peso de 15 kg. En general, se le considera la mayor ave de presa del mundo.
Es un buitre negro de gran tamaño con un collar de plumas blancas alrededor de la base del cuello y, especialmente en el macho, grandes manchas blancas en las alas. La cabeza y el cuello casi no tienen plumas y son de un color rojo apagado, que puede sonrojarse y, por tanto, cambiar de color en respuesta al estado emocional del ave. En el macho, hay una barba en el cuello y una gran cresta o carúncula de color rojo oscuro en la coronilla. La hembra del cóndor es más pequeña que el macho, una excepción a la regla entre las aves de presa.
El cóndor es principalmente un carroñero que se alimenta de carroña. Prefiere los cadáveres grandes, como los de los ciervos o el ganado. Alcanza la madurez sexual a los cinco o seis años de edad y anida a alturas de hasta 5.000 m, generalmente en salientes rocosos inaccesibles. Suele poner uno o dos huevos. Es una de las aves más longevas del mundo, con una vida de más de 70 años en algunos casos.
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El cóndor andino (Vultur gryphus) no es la típica rapaz. Los incas tenían tanto aprecio por esta enorme ave de rapiña que creían que llevaba el sol al cielo cada mañana y era nada menos que un mensajero directo de los dioses. Aunque no ayuda mucho a la conservación, hay quien cree que el ave tiene tales poderes que comer su estómago puede curar el cáncer de mama, que consumir ojos de cóndor asados mejora la vista y que dejar una pluma de cóndor bajo la cama es un plan seguro para alejar las pesadillas. Con una envergadura de entre 9 y 11 pies que les permite volar a más de 16.000 pies de altura y hasta cien millas sin batir las alas una sola vez, no es de extrañar que esta ave haya cautivado siempre la atención (los cóndores han sido la estrella del espectáculo del arte andino desde el año 2500 a.C.).
Significado bíblico de Cóndor
Los cóndores de California (Gymnogyps californianus), que miden 3 metros de punta a punta de las alas, son las aves terrestres más grandes de Norteamérica, y antiguamente se extendían desde la Columbia Británica hasta Baja California y hacia el interior de las Montañas Rocosas. Las pruebas históricas y científicas sugieren que alguna vez se reprodujeron en el noroeste del Pacífico, pero el cóndor de California no ha sido documentado en Oregón desde hace más de un siglo.
Los cóndores desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas al reciclar los nutrientes y eliminar los animales muertos y enfermos. Conocidos por algunos pueblos indígenas como “pájaros de trueno”, han sido venerados durante mucho tiempo por los humanos, pero una confluencia de presiones durante la primera mitad del siglo XX casi los llevó a la extinción.
Este insecticida, antaño común, tiene el efecto de adelgazar la cáscara de los huevos de las aves, lo que puede hacer que se rompan antes de eclosionar. Aunque está prohibido, los cóndores aún pueden ingerir el producto químico cuando comen los restos de un mamífero marino contaminado.
El envenenamiento por plomo es la mayor amenaza para la supervivencia de los cóndores. Cuando los cóndores y otros carroñeros se alimentan de los restos de animales abatidos con munición de plomo, el plomo puede entrar en su torrente sanguíneo, afectando al sistema nervioso central y provocando su inanición o depredación en su estado de debilidad. El uso de munición sin plomo evita a los carroñeros una muerte lenta y proporciona una fuente de alimento estacional vital (pilas de tripas) para muchos animales.