La jirafa mastica
La jirafa y su pariente más cercano, el okapi, son los últimos supervivientes de la antaño abundante familia Giraffidae. Mientras que el okapi es una criatura solitaria que habita en los bosques y que rara vez se ve, la jirafa es un verdadero espectáculo, cuyas manadas vagan en sorprendente abundancia por la sabana africana.
Tanto los machos como las hembras tienen cuernos conocidos como “occicones”, formados por cartílago y cubiertos de piel. Las hembras tienen occicones más finos, con un mechón de pelo más largo en la parte superior. Los occicones de los machos son más grandes, tienen protuberancias en los extremos y se vuelven calvos en la parte superior a medida que maduran. Jirafas
Aunque la jirafa es el animal más alto del mundo, es, para los estándares de los mamíferos, notablemente pacífica, con muy poco impulso territorial. Los machos y las hembras se mezclan, las crías son protegidas por los miembros de la manada y los individuos se turnan para cuidarse mutuamente mientras beben o duermen la siesta.
Dientes de jirafa
Las jirafas son los animales terrestres más altos. Una jirafa puede mirar por la ventana de un segundo piso sin tener que ponerse de puntillas. El cuello de una jirafa, de 1,8 metros, pesa unos 272 kilogramos. Las patas de una jirafa también miden 1,8 metros. Las patas traseras parecen más cortas que las delanteras, pero tienen aproximadamente la misma longitud. El corazón de una jirafa mide 0,6 metros y pesa unos 11 kilos, y sus pulmones pueden contener 55 litros de aire. Su pariente más cercano es el okapi.
Las jirafas tienen una pequeña joroba en la espalda y un patrón de manchas similar al de un leopardo. Durante mucho tiempo la gente llamó a la jirafa “camello-leopardo”, porque creían que era una combinación de camello y leopardo. De ahí viene el nombre de la jirafa camelopardalis.
Aunque un estudio sobre la genética de las jirafas publicado en la revista científica Current Biology llegó a la conclusión de que en realidad hay cuatro especies distintas de jirafas -que se dice que son tan diferentes entre sí como los osos polares lo son de los pardos-, actualmente se reconoce una, con nueve subespecies. Las subespecies tienen diferentes patrones de pelaje y viven en diferentes partes de África. El color del pelaje de las jirafas varía desde el bronceado claro hasta prácticamente el negro. Las diferencias se deben a lo que comen las jirafas y al lugar donde viven. Las marcas de cada jirafa son tan individuales como nuestras huellas dactilares.
¿La jirafa tiene las pezuñas abiertas?
No toda la fauna africana es carnívora y ha nacido para cazar. Los grandes animales que viven en este continente se alimentan de nutrientes como la vegetación. Los elefantes, los rinocerontes y las jirafas tienen un tamaño impresionante, y todos ellos tienen una dieta basada en las plantas.
Las jirafas son ávidas comilonas cuando la comida es abundante. Prefieren consumir lo que hay en los árboles, incluyendo ramitas y hojas, pero también consumen una variedad de frutas que crecen estacionalmente en los árboles. Lo que comen depende de la época del año y del lugar donde habitan.
El cuello alargado de las jirafas les ayuda a alcanzar las hojas de los árboles altos de hasta 5 metros de altura, cosa que no puede hacer ningún otro animal, excepto los elefantes y con la ayuda de su trompa; esto es una gran ventaja para las jirafas, ya que no compiten por la comida con otros animales.
Las jirafas no tienen que consumir tanto follaje como otros animales que pastan y se alimentan de este tipo de dieta, porque obtienen la parte de las plantas que contiene los nutrientes esenciales, ya que pueden llegar a lo alto de los árboles. Sólo se alimentan en el suelo cuando éste escasea, aunque las crías se alimentan de la hierba debido a su tamaño. Sin embargo, obtienen muchos nutrientes de la leche de sus madres.
Lengua de jirafa
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