Función del liquen

Todos los hongos son heterótrofos: extraen la energía de otros organismos para mantener la vida. Al igual que los animales, los hongos extraen la energía (como el azúcar y las proteínas) almacenada en los enlaces de los compuestos orgánicos de los organismos vivos o muertos.

Los hongos y las bacterias se encargan de descomponer la materia orgánica y liberar carbono, oxígeno, nitrógeno y fósforo en el suelo y la atmósfera. Los hongos son esenciales para muchos procesos domésticos e industriales, entre los que destacan los hongos utilizados para hacer pan, vino, cerveza y ciertos quesos.

Los hongos son importantes por el papel clave que desempeñan en la naturaleza. Los hongos descomponen la materia orgánica y liberan carbono, oxígeno, nitrógeno y fósforo en el suelo y la atmósfera. Los hongos son esenciales para muchos procesos domésticos e industriales, sobre todo para la fabricación de pan, vino, cerveza y ciertos quesos.

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Definición de hongo

Los hongos pueden ser organismos unicelulares o multicelulares. Están presentes en casi cualquier hábitat, pero la mayoría vive en el suelo, en lugar de en el mar o el agua dulce, sobre todo en el suelo o en la materia vegetal. En el suelo o en las plantas en descomposición, se desarrolla una comunidad llamada de descomponedores en la que desempeñan un papel importante en el reciclaje del carbono y otros elementos. Algunos son plagas de las plantas que causan enfermedades, como los mohos, las royas, las costras o el cancro. Las enfermedades causadas por hongos en las plantas pueden suponer graves pérdidas económicas para los agricultores. En los mamíferos, un número relativamente limitado de hongos causa enfermedades. Entre ellas se encuentran los trastornos de la piel, como el pie, la tiña y la candidiasis bucal en los seres humanos.

Los hongos, a diferencia de cualquier otro organismo, son especies especiales con configuraciones corporales y modos de reproducción. El micelio, formado por hifas, el cuerpo fructífero y las esporas son las principales características de un cuerpo fúngico. Algunos hongos se parecen a los árboles, sin embargo, al igual que los mamíferos, los hongos son heterótrofos. Un hongo debe digerir el alimento para sobrevivir, mientras que las plantas son autótrofas que, mediante la fotosíntesis, fabrican su propio alimento.Micelio

Hongos parásitos

¿Alguna vez ha cogido algo y se ha preguntado “qué es eso”? Los taxónomos ayudan a responder a esa pregunta documentando diligentemente las diferencias fenotípicas (rasgos) y genotípicas (genéticas) entre los seres vivos que permiten distinguirlos e identificarlos rápidamente. La clasificación de los organismos en categorías es útil para que, en lugar de describir un montón de características, podamos utilizar simplemente categorías amplias como puntos de referencia para informarnos no sólo de la naturaleza de un individuo, sino también de su relación con otros organismos similares. Un nuevo organismo clasificado como vertebrado, por ejemplo, se entenderá comúnmente que tiene una columna vertebral compuesta de vértebras. Para los científicos, los grupos taxonómicos son piedras de toque de la comprensión: una base sobre la que construir nuevos conocimientos. Esta metáfora transmite la importancia fundamental de la taxonomía, pero implica una estabilidad de la que carece la clasificación taxonómica.

Durante gran parte de la historia de la ciencia, los hongos han sido dominio de los botánicos. Hasta hace muy poco tiempo – razonablemente dentro de la vida de un ser humano – los hongos permanecían clasificados como plantas como parte de una división centenaria que puede resumirse con un axioma atribuido a Carl Linnaeus: “Las plantas crecen y viven; los animales crecen, viven y sienten”. Este “padre de la taxonomía moderna” (e ideador de las clasificaciones racistas de los seres humanos) clasificó a los organismos vivos en 2 categorías: animales o plantas. Este paradigma puede reformularse como animales y “no animales”, ya que la categoría “plantas” representó durante mucho tiempo un grupo de organismos no relacionados. Sin el contexto de la evolución, estas clasificaciones trataban de situar a los organismos por su similitud percibida y observable, en lugar de por su “parentesco” en el sentido moderno de la palabra.

Hongos

Los hongos y las bacterias son esenciales para muchos procesos básicos del ecosistema. Algunos tipos de hongos y bacterias pueden descomponer la madera caída y la hojarasca devolviendo los nutrientes al suelo. Otros tipos pueden fijar el nitrógeno en el suelo y ayudar a las plantas a obtener nutrientes del mismo. Algunos grupos de hongos y bacterias causan enfermedades en plantas y animales.

En Nueva Zelanda se han identificado unas 6.500 especies de hongos. Los científicos calculan que hay al menos otras 15.000 especies pendientes de descubrir. De las especies descritas hasta ahora, aproximadamente un tercio han sido introducidas en Nueva Zelanda por el hombre, sobre todo en los últimos 200 años. De las especies autóctonas descritas, aproximadamente la mitad son endémicas. Algunas, como el hongo de soporte pukatea, están en peligro de extinción.

Los hongos no son plantas ni animales. Forman un reino aparte. A este reino pertenecen las setas, los hongos, los globos, la levadura, el moho del pan y las infecciones de la piel. Están hechos principalmente de quitina, que también forma el caparazón de los insectos.

A diferencia de las plantas, los hongos no pueden fabricar su propio alimento mediante la fotosíntesis. Lo obtienen digiriendo lo que les rodea, como las raíces de las plantas, las hojas, la madera o los nutrientes del suelo. Forman una alfombra de telas de araña (el micelio), que está formada por muchos hilos finos (hifas). Éstas se extienden por el suelo o la madera. La mayoría de las plantas tienen hongos que crecen en sus raíces. La planta produce alimentos que el hongo obtiene de las raíces, mientras que los hilos fúngicos ayudan a las raíces de la planta a captar agua y nutrientes.