¿Qué son las bacterias?
La mayoría de los microbios son unicelulares y lo suficientemente pequeños como para requerir una ampliación artificial para ser vistos. Sin embargo, hay algunos microbios unicelulares que son visibles a simple vista y algunos organismos multicelulares que son microscópicos. Un objeto debe medir unos 100 micrómetros (µm) para ser visible sin un microscopio, pero la mayoría de los microorganismos son mucho más pequeños que eso. Para tener una cierta perspectiva, considere que una célula animal típica mide aproximadamente 10 µm de diámetro, pero sigue siendo microscópica. Las células bacterianas suelen medir alrededor de 1 µm, y los virus pueden ser 10 veces más pequeños que las bacterias (Figura 1). Véase la Tabla 1 para conocer las unidades de longitud utilizadas en microbiología.
Figura 1. Los tamaños relativos de varios objetos microscópicos y no microscópicos. Obsérvese que un virus típico mide unos 100 nm, 10 veces menos que una bacteria típica (~1 µm), que es al menos 10 veces más pequeña que una célula vegetal o animal típica (~10-100 µm). Un objeto debe medir unos 100 µm para ser visible sin un microscopio.
Los microorganismos difieren entre sí no sólo por su tamaño, sino también por su estructura, hábitat, metabolismo y muchas otras características. Aunque normalmente pensamos que los microorganismos son unicelulares, también hay muchos organismos multicelulares que son demasiado pequeños para ser vistos sin un microscopio. Algunos microbios, como los virus, son incluso acelulares (no están compuestos de células).
Las bacterias y los hongos son descomponedores
Un hongo (plural: hongos[2] u hongos[3]) es cualquier miembro del grupo de organismos eucariotas que incluye microorganismos como las levaduras y los mohos, así como las setas más conocidas. Estos organismos se clasifican como un reino,[4] separado de los otros reinos eucariotas, que según una clasificación tradicional incluyen Plantae, Animalia, Protozoa y Chromista.
Una característica que sitúa a los hongos en un reino diferente al de las plantas, las bacterias y algunos protistas es la quitina de sus paredes celulares. Los hongos, al igual que los animales, son heterótrofos; adquieren su alimento absorbiendo moléculas disueltas, normalmente mediante la secreción de enzimas digestivas en su entorno. Los hongos no realizan la fotosíntesis. El crecimiento es su medio de movilidad, excepto las esporas (algunas de las cuales son flageladas), que pueden viajar por el aire o el agua. Los hongos son los principales descomponedores en los sistemas ecológicos. Estas y otras diferencias sitúan a los hongos en un único grupo de organismos relacionados, denominado Eumycota (hongos verdaderos o Eumycetes), que comparten un ancestro común (es decir, forman un grupo monofilético), interpretación que también está fuertemente respaldada por la filogenética molecular. Este grupo de hongos se distingue de los mixomicetos (mohos del limo) y los oomicetos (mohos del agua), que son estructuralmente similares. La disciplina de la biología dedicada al estudio de los hongos se conoce como micología (del griego μύκης mykes, hongo). En el pasado, la micología se consideraba una rama de la botánica, aunque ahora se sabe que los hongos están genéticamente más relacionados con los animales que con las plantas.
Diferencia entre bacterias y hongos
Un objetivo importante de la comunidad investigadora de las micotoxinas es desarrollar estrategias integrales de control y detoxificación de las mismas. Aunque se han hecho progresos significativos en la elaboración de dichas estrategias, todavía hay barreras que superar y lagunas que cubrir para diseñar técnicas eficaces de gestión de las micotoxinas. Esto se debe, en parte, a la falta de comprensión de por qué los hongos producen estos metabolitos tóxicos. Aquí presentamos una serie de pruebas de la bibliografía que indican que las micotoxinas desempeñan un importante papel ecológico, con especial atención a las micotoxinas de Fusarium. Además, sugerimos que la comprensión de cómo los niveles de micotoxinas son regulados por los encuentros microbianos puede ofrecer nuevas ideas para el control de las micotoxinas en los alimentos y los piensos. La degradación microbiana de las micotoxinas proporciona una gran cantidad de información química que puede aprovecharse para los esfuerzos de desintoxicación de micotoxinas a gran escala.
El término micotoxina se refiere a los metabolitos secundarios nocivos producidos por los hongos en los alimentos y piensos que tienen un impacto negativo en la salud animal y humana, por sí mismos o a través de interacciones sinérgicas con otros. Aunque en un principio se pensaba que eran productos de desecho, los metabolitos secundarios de los hongos se consideran hoy en día actores importantes en los entornos ecológicos. Algunos metabolitos proporcionan protección contra el daño físico. Por ejemplo, se ha demostrado que las melaninas de las esporas proporcionan protección contra la radiación ionizante y los agentes oxidantes, además de actuar como factores de virulencia (Eisenman y Casadevall, 2012). Algunos metabolitos fúngicos proporcionan protección contra otros microbios, ayudando al hongo productor a asegurar su nicho ambiental. La gliotoxina, un antifúngico producido por varios hongos, es un factor de virulencia del patógeno humano Aspergillus fumigatus (Scharf et al., 2016).
Similitudes entre hongos y bacterias
Los hongos y las bacterias son esenciales para muchos procesos básicos del ecosistema. Algunos tipos de hongos y bacterias pueden descomponer la madera caída y la hojarasca devolviendo los nutrientes al suelo. Otros tipos pueden fijar el nitrógeno en el suelo y ayudar a las plantas a obtener nutrientes del mismo. Algunos grupos de hongos y bacterias causan enfermedades en plantas y animales.
En Nueva Zelanda se han identificado unas 6.500 especies de hongos. Los científicos calculan que hay al menos otras 15.000 especies pendientes de descubrir. De las especies descritas hasta ahora, aproximadamente un tercio han sido introducidas en Nueva Zelanda por el hombre, sobre todo en los últimos 200 años. De las especies autóctonas descritas, aproximadamente la mitad son endémicas. Algunas, como el hongo de soporte pukatea, están en peligro de extinción.
Los hongos no son plantas ni animales. Forman un reino aparte. En este reino se encuentran las setas, los hongos, los globos, la levadura, el moho del pan y las infecciones de la piel. Están formados principalmente por quitina, que también forma el caparazón de los insectos.
A diferencia de las plantas, los hongos no pueden fabricar su propio alimento mediante la fotosíntesis. Lo obtienen digiriendo lo que les rodea, como las raíces de las plantas, las hojas, la madera o los nutrientes del suelo. Forman una alfombra de telas de araña (el micelio), que está formada por muchos hilos finos (hifas). Éstas se extienden por el suelo o la madera. La mayoría de las plantas tienen hongos que crecen en sus raíces. La planta produce alimentos que el hongo obtiene de las raíces, mientras que los hilos fúngicos ayudan a las raíces de la planta a captar agua y nutrientes.