Cómo se ven las estrellas desde la luna
¿Ha mirado alguna vez al cielo nocturno y se ha preguntado cuántas estrellas hay en el espacio? Esta pregunta ha fascinado a científicos, filósofos, músicos y soñadores de todos los tiempos.
Si mira al cielo en una noche clara, lejos del resplandor de las luces de la calle, podrá ver unos cuantos miles de estrellas individuales a simple vista. Con un modesto telescopio de aficionado se pueden ver millones más. Las estrellas no están dispersas por el espacio, sino que están reunidas en grandes grupos conocidos como galaxias. El Sol pertenece a una galaxia llamada Vía Láctea. Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Fuera de ella, ¡también hay millones y millones de otras galaxias!
En 1995, una imagen del telescopio espacial Hubble (HST) sugirió que la formación de estrellas había alcanzado un pico hace aproximadamente siete mil millones de años. La imagen del Campo Profundo del Hubble fue tomada en longitudes de onda ópticas y ahora hay pruebas de que gran parte de la formación estelar temprana estaba oculta por gruesas nubes de polvo. Las nubes de polvo bloquean la visión de las estrellas y convierten su luz en radiación infrarroja, haciéndolas invisibles para el HST. Pero Herschel pudo asomarse a este Universo antes oculto en longitudes de onda infrarrojas, revelando muchas más estrellas de las que se habían visto antes.Pronto se lanzará Gaia, que estudiará mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Se basará en el legado de la misión Hipparchus, que determinó las posiciones de más de cien mil estrellas con gran precisión, y de más de un millón de estrellas con menor precisión.Gaia monitorizará cada una de sus mil millones de estrellas objetivo 70 veces durante un período de cinco años, registrando con precisión sus posiciones, distancias, movimientos y cambios de brillo. Gracias a misiones como ésta, estamos un paso más cerca de proporcionar una estimación más fiable a esa pregunta que se hace tan a menudo: “¿Cuántas estrellas hay en el Universo?”
¿Puedes ver las estrellas en el espacio?
Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones -situada a 50.000 años luz de la Tierra- que estalló con tanta intensidad en diciembre de 2004 que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme y retorcido campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Pero nuevas observaciones sugieren que en realidad puede estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.
¿Cómo se ve una estrella desde la Tierra?
Una constelación es un grupo de estrellas que parece formar un patrón o imagen como Orión el Gran Cazador, Leo el León o Tauro el Toro. Las constelaciones son patrones fácilmente reconocibles que ayudan a la gente a orientarse con el cielo nocturno. Hay 88 constelaciones “oficiales”.
No necesariamente. Cada constelación es un conjunto de estrellas que se distribuyen en el espacio en tres dimensiones: las estrellas están todas a diferentes distancias de la Tierra. Las estrellas de una constelación parecen estar en el mismo plano porque las vemos desde muy, muy, lejos. Las estrellas varían mucho en tamaño, distancia a la Tierra y temperatura. Las estrellas más débiles pueden ser más pequeñas, estar más lejos o ser más frías que las estrellas más brillantes. Del mismo modo, las estrellas más brillantes no son necesariamente las más cercanas. De las estrellas de Cygnus, el cisne, la estrella más débil es la más cercana y la más brillante es la más lejana.
La mayoría de los nombres de constelaciones que conocemos proceden de las antiguas culturas de Oriente Medio, Grecia y Roma. Identificaban grupos de estrellas como dioses, diosas, animales y objetos de sus historias. Es importante entender que éstas no fueron las únicas culturas que poblaron el cielo nocturno con personajes importantes para sus vidas. Culturas de todo el mundo y a lo largo del tiempo -nativos americanos, asiáticos y africanos- han hecho dibujos con esas mismas estrellas. En algunos casos, las constelaciones pueden haber tenido un significado ceremonial o religioso. En otros casos, las agrupaciones de estrellas ayudaban a marcar el paso del tiempo entre la siembra y la cosecha. Hay 48 constelaciones “antiguas” y son las agrupaciones de estrellas más brillantes, las que se observan fácilmente a simple vista. En realidad hay 50 constelaciones “antiguas”; los astrónomos dividieron una de las constelaciones (Argo) en 3 partes.
¿Qué aspecto tiene una estrella cuando muere?
Pero eso es sólo una pequeña fracción de todas las estrellas que existen. El resto están demasiado lejos para que podamos verlas.Concepto artístico de una vista frontal de la Vía Láctea. Nótese los brazos espirales.NASA/JPLEl universo, las galaxias, las estrellas
Otras galaxias son elípticas -con forma de huevo- y algunas son irregulares, con una gran variedad de formas.Desde el Parque Nacional Canyonlands, en Utah, una vista de una pequeña parte de la Vía Láctea.National Park Service/Emily OgdenContando las galaxias
Las estrellas más grandes, pesadas y calientes tienden a ser azules, como Vega en la constelación de Lyra. Las estrellas más pequeñas, ligeras y tenues suelen ser rojas, como Próxima Centauri. A excepción del Sol, es la estrella más cercana a nosotros.
Concepto artístico de una estrella enana roja con un exoplaneta en órbita. Cerca de dos tercios de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas. Exoplaneta es el nombre que reciben los mundos fuera de nuestro sistema solar.NASA/ESA/G.Bacon/STScIAn número increíble
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