La vida de una estrella
Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones -situada a 50.000 años luz de la Tierra- que estalló con tanta intensidad en diciembre de 2004 que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme y retorcido campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Pero nuevas observaciones sugieren que en realidad puede estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.
Primera estrella de la constelación
Una estrella es un objeto astronómico compuesto por un esferoide luminoso de plasma que se mantiene unido por su gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol. Muchas otras estrellas son visibles a simple vista por la noche, pero sus inmensas distancias a la Tierra las hacen aparecer como puntos de luz fijos. Las estrellas más destacadas se han clasificado en constelaciones y asterismos, y muchas de las más brillantes tienen nombres propios. Los astrónomos han elaborado catálogos estelares que identifican las estrellas conocidas y proporcionan denominaciones estelares estandarizadas. Se calcula que el universo observable contiene entre 1022 y 1024 estrellas. Sin embargo, la mayoría son invisibles a simple vista desde la Tierra, incluidas todas las estrellas individuales fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de material compuesto principalmente por hidrógeno, junto con helio y trazas de elementos más pesados. Su masa total es el principal factor que determina su evolución y su destino final. Una estrella brilla durante la mayor parte de su vida activa debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo. Este proceso libera energía que atraviesa el interior de la estrella y se irradia al espacio exterior. Al final de la vida de una estrella, su núcleo se convierte en un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones o, si es lo suficientemente masiva, un agujero negro.
Número de estrellas en el universo
Casiopea (escuchar) es una constelación del cielo boreal que recibe su nombre de la reina vanidosa Casiopea, madre de Andrómeda, en la mitología griega, que presumía de su belleza sin igual. Casiopea fue una de las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo griego del siglo II Ptolomeo, y sigue siendo una de las 88 constelaciones modernas actuales. Es fácilmente reconocible por su característica forma de “W”, formada por cinco estrellas brillantes.
Casiopea está situada en el cielo boreal y desde latitudes superiores a los 34°N es visible todo el año. En los (sub)trópicos puede verse en su máxima claridad desde septiembre hasta principios de noviembre, y en latitudes bajas del sur, tropicales, de menos de 25°S puede verse, estacionalmente, baja en el norte.
Con una magnitud de 2,2, Alpha Cassiopeiae, o Schedar, es generalmente la estrella más brillante de Casiopea, aunque ocasionalmente es eclipsada por la variable Gamma Cassiopeiae, que ha alcanzado una magnitud de 1,6. La constelación alberga algunas de las estrellas más luminosas conocidas, como las hipergigantes amarillas Rho Cassiopeiae y V509 Cassiopeiae y la hipergigante blanca 6 Cassiopeiae. En 1572, la supernova de Tycho Brahe brilló en Casiopea[4]. Casiopea A es un remanente de supernova y la fuente de radio extrasolar más brillante del cielo en frecuencias superiores a 1 GHz. Se han encontrado catorce sistemas estelares con exoplanetas, uno de los cuales -HR 8832- se cree que alberga siete planetas. Una rica sección de la Vía Láctea atraviesa Casiopea y contiene varios cúmulos abiertos, jóvenes estrellas luminosas de disco galáctico y nebulosas. IC 10 es una galaxia irregular que es la más cercana conocida y la única del Grupo Local de galaxias.
Estrellas de la constelación
Una constelación es un grupo de estrellas que parece formar un patrón o imagen como Orión el Gran Cazador, Leo el León o Tauro el Toro. Las constelaciones son patrones fácilmente reconocibles que ayudan a la gente a orientarse con el cielo nocturno. Hay 88 constelaciones “oficiales”.
No necesariamente. Cada constelación es un conjunto de estrellas que se distribuyen en el espacio en tres dimensiones: las estrellas están todas a diferentes distancias de la Tierra. Las estrellas de una constelación parecen estar en el mismo plano porque las vemos desde muy, muy, lejos. Las estrellas varían mucho en tamaño, distancia a la Tierra y temperatura. Las estrellas más débiles pueden ser más pequeñas, estar más lejos o ser más frías que las estrellas más brillantes. Del mismo modo, las estrellas más brillantes no son necesariamente las más cercanas. De las estrellas de Cygnus, el cisne, la estrella más débil es la más cercana y la más brillante es la más lejana.
La mayoría de los nombres de constelaciones que conocemos proceden de las antiguas culturas de Oriente Medio, Grecia y Roma. Identificaban grupos de estrellas como dioses, diosas, animales y objetos de sus historias. Es importante entender que éstas no fueron las únicas culturas que poblaron el cielo nocturno con personajes importantes para sus vidas. Culturas de todo el mundo y a lo largo del tiempo -nativos americanos, asiáticos y africanos- han hecho dibujos con esas mismas estrellas. En algunos casos, las constelaciones pueden haber tenido un significado ceremonial o religioso. En otros casos, las agrupaciones de estrellas ayudaban a marcar el paso del tiempo entre la siembra y la cosecha. Hay 48 constelaciones “antiguas” y son las agrupaciones de estrellas más brillantes, las que se observan fácilmente a simple vista. En realidad hay 50 constelaciones “antiguas”; los astrónomos dividieron una de las constelaciones (Argo) en 3 partes.