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Muchos animales diferentes se alimentan de estrellas de mar, como peces, tortugas marinas, caracoles, cangrejos, camarones, nutrias, aves e incluso otras estrellas de mar. Aunque la piel de la estrella de mar es dura y llena de bultos, un depredador puede comérsela entera si su boca es lo suficientemente grande.
Los buceadores inyectan las estrellas de mar con vinagre o con una solución salina de bilis, y las dejan en el arrecife. Estas técnicas de control matan rápida y eficazmente. En 24 horas no queda prácticamente nada de las estrellas de mar, que entran en un proceso autoinmune de autodestrucción.
Las estrellas de mar tienen pies tubulares accionados por un sistema hidráulico y una boca en el centro de la superficie oral o inferior. Son alimentadores oportunistas y en su mayoría son depredadores de invertebrados bentónicos. Varias especies tienen comportamientos de alimentación especializados que incluyen la eversión de sus estómagos y la alimentación en suspensión.
Algunas especies de estrellas de mar tienen defensas basadas en sustancias químicas, como la baba (véase más adelante), otras tienen sustancias químicas de mal sabor o tóxicas en su pared corporal, mientras que otras tienen elementos físicos de disuasión, como espinas o armaduras.
Enemigos de las estrellas de mar
La estrella de mar “corona de espinas”, Acanthaster planci, es una gran estrella de mar que se alimenta de pólipos de coral duros o pétreos (Scleractinia). La estrella de mar de la corona de espinas recibe su nombre por las espinas venenosas que cubren su superficie superior, que se asemejan a la corona de espinas bíblica. Es una de las estrellas de mar más grandes del mundo.
A. planci tiene una distribución muy amplia en el Indo-Pacífico. Quizá sea la más común en los alrededores de Australia, pero puede aparecer en latitudes tropicales y subtropicales desde el Mar Rojo y la costa de África Oriental hasta el Océano Índico, y a través del Océano Pacífico hasta la costa occidental de América Central. Se da en los lugares donde hay arrecifes de coral o comunidades de coral duro en la región.
La forma del cuerpo de la estrella de mar corona de espinas es fundamentalmente la misma que la de una estrella de mar típica, con un disco central y brazos radiales. Sin embargo, sus rasgos especiales son la forma de disco, los brazos múltiples, la flexibilidad, la prensilidad y la gran cantidad de espinas, así como la gran proporción de superficie estomacal en relación con la masa corporal[1] Su capacidad prensil se debe a las dos filas de numerosos pies tubulares que se extienden hasta la punta de cada brazo. Al ser de brazos múltiples, ha perdido la simetría quíntuple (pentamerismo) típica de las estrellas de mar, aunque comienza su ciclo vital con esta simetría. El animal tiene una verdadera visión en forma de imagen[2].
¿Dónde viven las estrellas de mar?
Lo primero es lo primero: a pesar de su nombre común (y muy engañoso), las estrellas de mar no son peces. Al no tener columna vertebral, pertenecen a un grupo de especies llamado invertebrados, que también incluye a los erizos y las esponjas.
Hay unas 1.600 especies diferentes de estrellas de mar que viven en los océanos del mundo, donde ocupan todo tipo de hábitats, como piscinas de marea, costas rocosas, pastos marinos, lechos de algas y arrecifes de coral. Algunos tipos de estrellas de mar se encuentran incluso en fondos arenosos a 9.000 metros de profundidad.
La mayoría de las estrellas de mar tienen una piel espinosa y cinco brazos que rodean un cuerpo central en forma de disco, aunque algunas pueden tener hasta 50 brazos. Sus brazos están cubiertos de órganos en forma de pinza y ventosas que permiten al animal arrastrarse lentamente por el fondo marino. También tienen puntos oculares en las puntas de los brazos, que permiten a la estrella de mar percibir la luz y la oscuridad, y le ayudan a encontrar comida.
Su menú favorito incluye moluscos como almejas, ostras y caracoles. Y su forma de comer es impresionante. Después de pegar su cuerpo a la presa elegida, la estrella de mar extiende su estómago por la boca. Las sustancias (llamadas enzimas) del estómago comienzan a digerir el alimento. Esto permite que la nutritiva larva pase al interior del estómago, que a su vez se retrae hacia el interior del cuerpo, donde se completa la digestión. Genial, ¿no? Los organismos diminutos que caen víctimas de la superestrella de mar pueden ser tragados enteros.
Cómo se mueve una estrella de mar
La estrella de mar corona de espinas es una estrella de mar que recibe su nombre por las espinas que cubren su cuerpo y sus brazos. Estas espinas son algo flexibles en vida y se utilizan para la locomoción y para defenderse de posibles depredadores. Esta especie es un conocido depredador de corales, y se sabe que brotes de decenas de miles de individuos han causado graves daños a los arrecifes de coral en algunas zonas.
La estrella de mar corona de espinas es una estrella de mar que recibe su nombre por las espinas que cubren su cuerpo y sus brazos. Estas espinas son algo flexibles en vida y se utilizan para la locomoción y para defenderse de posibles depredadores. Esta especie es un conocido depredador de corales, y se sabe que brotes de decenas de miles de individuos han causado graves daños a los arrecifes de coral en algunas zonas.
Históricamente, los pescadores y los conservacionistas que temían que la estrella de mar corona dañara permanentemente los arrecifes locales han trabajado juntos para intentar controlar el tamaño de la población de este depredador. En algunos lugares, los individuos fueron cortados por la mitad o en trozos más pequeños. Por desgracia, este proceso puede haber sido contraproducente, ya que las estrellas de mar pueden regenerar brazos y, en casos extremos, pueden regenerarse a partir de sólo la mitad de un animal. Los esfuerzos actuales para controlar la estrella de mar incluyen la eliminación completa del arrecife o el envenenamiento con sustancias que matan a la estrella de mar pero no a otras especies del arrecife (especialmente los corales).