¿Las estrellas de mar tienen patas?
Sistema visual de la estrella de mar L. laevigata. (a) Linckia laevigata en su hábitat natural de arrecife de coral en Akajima (Japón), donde se alimenta de detritus y algas. (b) Como en otras especies de estrellas de mar, el ojo compuesto de L. laevigata está situado en la punta de cada brazo (punta de flecha). Se encuentra en el surco ambulaceral que continúa hasta la parte superior de la punta del brazo. (c) Vista lateral del ojo compuesto, también llamado cojín óptico, que se asienta en la base de un pie tubular modificado. El ojo tiene aproximadamente 150 omatidios separados con pigmento de cribado rojo brillante. (d) Vista frontal del ojo compuesto que muestra su simetría bilateral. (e) La punta del brazo vista desde abajo. La vista del ojo compuesto está oscurecida por una doble fila de pies tubulares negros modificados (flecha). (f) La punta del brazo vista desde arriba. Obsérvese que el ojo está de nuevo oculto por un pie de tubo negro modificado (flecha). (g) El ojo compuesto (punta de flecha) visto desde 45° por encima de la horizontal en un animal que se comporta libremente. Cuando el animal está activo, los pies tubulares negros modificados se extienden para permitir la visión. (h) Si el animal es molestado, cierra el surco ambulaceral (línea discontinua) en la punta del brazo y retira las patas tubulares modificadas. El ojo compuesto queda entonces completamente cubierto, dejando al animal ciego. Crédito: doi: 10.1098/rspb.2013.3011
Huesos de estrella de mar
Aunque no parezca que las estrellas de mar tengan ojos, los tienen, aunque no son como nuestros ojos. Las estrellas de mar tienen puntos oculares que no pueden ver muchos detalles, pero sí detectar la luz y la oscuridad. Estos puntos oculares están en la punta de cada uno de los brazos de la estrella de mar. Esto significa que una estrella de mar de 5 brazos tiene 5 puntos oculares y una de 40 brazos tiene 40.
Los puntos oculares de una estrella de mar están debajo de su piel, pero puedes verlos. Si tienes la oportunidad de sostener con cuidado una estrella de mar, a menudo inclinará el extremo de sus brazos hacia arriba. Si miras la punta, podrás ver un punto negro o rojo. Es el punto ocular.
Por lo tanto, los dibujos animados que representan a las estrellas de mar con una cara con ojos en el centro del cuerpo son inexactos. En realidad, una estrella de mar te mira con sus brazos, no desde el centro de su cuerpo. Pero a los dibujantes les resulta más fácil representarlas así.
El ojo de una estrella de mar es muy pequeño. En una estrella azul, sólo tienen medio milímetro de ancho. Tienen una ranura en la parte inferior de cada brazo que tiene los pies tubulares que las estrellas utilizan para moverse. El ojo está formado por un par de centenares de unidades captadoras de luz y se encuentra en el extremo de uno de los pies tubulares de cada brazo. Es un ojo compuesto como el de un insecto, pero no tiene una lente para enfocar la luz. Esto reduce su capacidad de ver todo lo que no sea luz, oscuridad y grandes estructuras como el arrecife de coral en el que necesita vivir.
¿Es una estrella de mar un pez?
Por Ethan Bensinger (Pitzer College) y Josh Weiss (Pitzer College) [Editado por Lars Schmitz, como parte de BIOL 167 “Sensory Evolution”, una clase de división superior en el Departamento de Ciencias W.M. Keck. Escrito sólo con fines educativos].
La presencia de ojos compuestos en las estrellas de mar se conoce desde hace casi dos siglos, pero hasta ahora no se había asociado a ellos ningún comportamiento guiado visualmente. Un estudio reciente de Garm y Nilsson (2014) investiga la importancia de estos ojos para la navegación. Estudiaron la Linckia laevigata, una especie de estrella de mar que vive predominantemente en los arrecifes de coral. Garm y Nilsson determinaron que estas estrellas de mar tienen ojos de baja resolución, lo que significa que son incapaces de distinguir objetos que son “demasiado pequeños” para ellos. Esta información llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que las estrellas de mar utilizan la visión para encontrar su camino hacia el arrecife y navegar hacia él.
Garm y Nilsson indican que los ojos compuestos de las estrellas de mar participan en la fototaxis negativa, que se define como la orientación y el movimiento de un organismo en respuesta a un estímulo luminoso. Los resultados del experimento de Garm y Nilsson proporcionan un ejemplo de que los ojos de las estrellas de mar sólo admiten una visión de baja resolución, lo que se cree que es una etapa esencial en la evolución de los ojos antes de que la visión de alta resolución fuera necesaria para la detección de presas/depredadores. Yoshida y Ohtsuki (1968) investigaron la fototaxis en las estrellas de mar en un estudio anterior y sólo encontraron algunos indicios de que los ojos están posiblemente implicados en este tipo de comportamiento. No había ningún comportamiento directamente asociado a los ojos, y todavía no se sabía por qué poseían unos ojos tan prominentes. Por ello, el artículo de Garm y Nilsson puede suponer un gran avance en este campo.
¿Las estrellas de mar tienen corazón?
Hace 200 años que conocemos los sensores que las estrellas de mar tienen en los extremos de sus brazos, pero nadie sabía si son verdaderos ojos que forman imágenes o simplemente estructuras que detectan cambios en la intensidad de la luz.
Por fin tenemos una respuesta: parece que actúan como verdaderos ojos. El descubrimiento es un nuevo golpe a los argumentos creacionistas de que algo tan complejo como un ojo humano nunca podría evolucionar a partir de estructuras más simples.Publicidad
La estrella de mar azul (Linckia laevigata), que se vende mucho como recuerdo seco, vive en arrecifes de roca poco profundos en los océanos Índico y Pacífico. Es capaz de detectar la luz y prefiere salir por la noche para alimentarse de algas.
Lo que no estaba claro, dice Anders Garm, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), es si estas células se limitan a informar a la estrella de mar sobre los niveles de luz ambiental, como ocurre en animales más primitivos sensibles a la luz, o si realmente forman imágenes espaciales.
Para averiguarlo, Garm recogió estrellas de mar sanas y extrajo los fotorreceptores de las puntas de los brazos de un tercio de ellas. Hizo incisiones similares en otro tercio de las estrellas de mar, pero dejó los ojos intactos, para una operación “falsa” de control. El resto de las estrellas de mar no se tocaron. A continuación, retiró las estrellas de mar de las rocas y las colocó en el fondo de arena, donde morirían de hambre si no volvían al arrecife.