¿Qué comen los caballitos de mar?
La ciencia conoce al menos 40 especies de caballitos de mar que viven en aguas templadas y tropicales de todo el mundo. Las especies de caballitos de mar pertenecen al género llamado Hippocampus, también el nombre de una parte del cerebro de los vertebrados. El hipocampo anatómico fue supuestamente llamado así por su parecido con la forma de un caballito de mar.
Los caballitos de mar machos son los encargados de llevar los embriones. Tienen una bolsa de cría en la parte delantera de su cuerpo, y los huevos fertilizados se transfieren allí con un ovipositor. El macho transporta los huevos durante nueve a 45 días, dependiendo de la especie.
Los huevos eclosionan dentro de la bolsa y las crías (conocidas como alevines) son liberadas como caballitos de mar en miniatura, completamente formados. Algunas especies liberan más de 1.000 crías diminutas en el agua circundante. Este comportamiento paternal también se observa en algunos peces pipa, que son parientes cercanos de los caballitos de mar.
Los hipocampos tienen una vida de entre uno y cinco años, aunque los alevines tienen una tasa de supervivencia inferior al 1%. En cuanto nacen, los caballitos de mar se independizan de sus padres y corren un gran riesgo de ser capturados por depredadores como crustáceos y peces de mayor tamaño.
Características del caballito de mar
Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballo de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hippocampus. “Hippocampus” viene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), a su vez de híppos (ἵππος) que significa “caballo” y kámpos (κάμπος) que significa “monstruo marino”[4][5] o “animal marino”. [Los hipocampos tienen una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada[7].
Los hipocampos se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N.[8] Viven en zonas protegidas como praderas marinas, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, el Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. El H. zosterae, conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.
En el Mediterráneo viven tres especies: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hippocampus (el caballito de mar de hocico corto) y H. fuscus (el caballito de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen en un hábitat de 1 m2 (10 pies cuadrados), mientras que las hembras se mueven en un espacio cien veces mayor.
Hábitat del caballito de mar
Ashley-ross, M. A. (2002). Mechanical properties of the dorsal fin muscle of seahorse (Hippocampus) and pipefish (Syngnathus). Journal of Experimental Zoology, 293(6), 561-577. https://doi.org/10.1002/jez.10183
Blanco, A., y Planas, M. (2015). Crecimiento bucal y selección de presas en juveniles del caballito de mar de hocico largo europeo, Hippocampus guttulatus. Journal of the World Aquaculture Society, 46(6), 596-607.
Choo, C. K., y Liew, H. C. (2003). Spatial distribution, substrate assemblages and size composition of sea horses (Family Syngnathidae) in the coastal waters of Peninsular Malaysia. Journal of the Marine Biological Association of the UK, 83(2), 271-276.
Cohen, F. P., Valenti, W. C., Planas, M., y Calado, R. (2017). Acuicultura, biología y conservación del caballito de mar: lagunas de conocimiento y oportunidades de investigación. Reviews in Fisheries Science and Aquaculture, 25(1), 100-111
Correia, M., Koldewey, H. J., Andrade, J. P., Esteves, E., y Palma, J. (2018). Identificación de variables ambientales clave de dos especies de caballitos de mar (Hippocampus guttulatus y Hippocampus hippocampus) en la laguna de Ria Formosa, sur de Portugal. Biología ambiental de los peces, 101(9), 1357-1367.
Dibujo del caballito de mar
Los caballitos de mar son peces óseos, pero carecen de las correspondientes escamas. En su lugar, su piel se extiende sobre placas óseas, dando la apariencia de un exoesqueleto. Una cola prensil permite a los hipocampos aferrarse a la vegetación, evitando que sean arrastrados por la corriente.
Un caballito de mar adulto se alimenta principalmente de pequeños crustáceos y puede comer 50 veces al día. Los alevines de caballito de mar pueden comer hasta 3.000 trozos de comida al día para alimentar su crecimiento, llegando a medir entre 1,5 y 35,5 cm de longitud.
Los caballitos de mar forman el género Hippocampus, que incluye 54 especies individuales, y se llaman así por su cabeza parecida a la de un caballo. Hippocampus deriva del griego antiguo hippos y kampos, que significan “caballo” y “monstruo marino” respectivamente.
Los hipocampos se encuentran en todo el mundo y suelen frecuentar las aguas poco profundas de los mares tropicales o templados. Allí se encuentran las praderas marinas, los estuarios o los arrecifes, donde pueden refugiarse fácilmente de las corrientes y también de las presas de las que se alimentan.
Tal vez resulte sorprendente que haya dos especies de caballitos de mar en la costa británica: el caballito de mar espinoso y el caballito de mar de hocico corto. Este último se ha encontrado en el estuario del Támesis.