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Los caballitos de mar son peces diminutos que reciben su nombre por la forma de su cabeza, que se asemeja a la de….yup, lo ha adivinado: un caballo diminuto. Hay unas 36 especies de caballitos de mar, que se encuentran en aguas costeras tropicales y templadas donde nadan erguidos entre algas y otras plantas.

El cuerpo de los caballitos de mar está cubierto de pequeñas placas espinosas, desde la cabeza hasta la cola, que es flexible. La cola puede agarrar objetos, lo que resulta muy útil cuando estos geniales bichos quieren anclarse a la vegetación. Para avanzar en el agua, los hipocampos utilizan su aleta dorsal. Para moverse hacia arriba y hacia abajo, ajustan el volumen de aire en una pequeña bolsa dentro de su cuerpo, llamada “vejiga natatoria”.

El ciclo vital del caballito de mar es uno de los más fascinantes que ofrece la naturaleza. La hembra del caballito de mar pone docenas, a veces cientos, de huevos en una bolsa en el abdomen del macho. Se llama “bolsa de cría” y es un poco como la bolsa de un canguro, utilizada para llevar a las crías. Dependiendo de la especie de caballito de mar, los huevos permanecen en la bolsa de cría hasta 45 días, hasta que están listos para eclosionar. Las nuevas crías de caballito de mar, cada una del tamaño de un M&M, encuentran a otras crías de caballito de mar y flotan juntas en pequeños grupos, aferrándose unas a otras con sus colas. Qué bonito, ¿no? Sin embargo, a diferencia de los canguros, las crías de caballito de mar no vuelven a la bolsa. Estos chicos lo tienen difícil, y deben encontrar comida y esconderse de los depredadores nada más nacer.

¿Cuánto cuestan los caballitos de mar?

Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballo de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hippocampus. “Hippocampus” proviene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), a su vez de híppos (ἵππος) que significa “caballo” y kámpos (κάμπος) que significa “monstruo marino”[4][5] o “animal marino”. [Los hipocampos tienen una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada[7].

Los hipocampos se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N.[8] Viven en zonas protegidas como praderas marinas, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, el Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. El H. zosterae, conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.

En el Mediterráneo viven tres especies: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hippocampus (el caballito de mar de hocico corto) y H. fuscus (el caballito de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen en un hábitat de 1 m2 (10 pies cuadrados), mientras que las hembras se mueven en un espacio cien veces mayor.

El caballito de mar se empareja de por vida

En el reino animal, el caballito de mar es el ejemplo de embarazo masculino.* Sin embargo, aunque los caballitos de mar machos llevan a sus crías, los científicos han asumido en gran medida que los padres no tienen mucha relación biológica con sus bebés, dice Alireza Fazeli, un biólogo reproductivo de la Universidad de Tartu en Estonia y veterinario de formación. Pero tras estudiar los caballitos de mar de hocico largo, descubrió que estos padres desempeñan un papel fundamental en la alimentación de sus crías para su supervivencia. Fazeli descubrió que, al igual que en los embarazos en los que la madre lleva a la cría a término, la salud de ésta depende de lo que coma el futuro padre. También importa cuándo comen los futuros padres de los caballitos de mar.

Al igual que en otros caballitos de mar, las hembras de los caballitos de mar de hocico largo transfieren sus huevos a los machos, que los fecundan y los llevan a término en una bolsa. La madre ha proporcionado nutrientes a sus crías a través de las yemas de sus huevos, mientras que el torrente sanguíneo del padre les proporciona oxígeno y nutrientes adicionales.

Para averiguarlo, Fazeli y sus colegas realizaron un experimento en el que modificaron la cantidad de ácidos grasos esenciales que recibía cada futuro padre en su dieta. Los ácidos grasos, como los omega-3 que a menudo se promocionan como alimento para el cerebro, son vitales para el desarrollo del embrión del caballito de mar, dice Fazeli, como lo son para todos los animales en desarrollo.

Depredadores del caballito de mar

Los caballitos de mar reciben ese nombre debido a la forma de su cabeza, muy similar a la de los caballos. Pertenecen a la categoría de los hipocampos y, según las estimaciones, existen cincuenta o más especies. Saber qué comen los hipocampos

Algo muy intrigante de los caballitos de mar es, que cada uno de ellos tiene una especie de Corona en la cabeza, que es diferente para cada especie, ninguna se parece a la otra, lo cual es algo sorprendente. Es necesario que aprendas y conozcas un poco más las características de los caballitos de mar de agua dulce.

La mayor parte de la dieta de los caballitos de mar, se basa principalmente en el consumo de camarones, plancton (pequeños organismos que flotan en el agua salada) y crustáceos.      No tienen dientes, por lo que tienen que comer sus presas enteras.

Una característica muy interesante de los caballitos de mar, es que no tienen estómago, esta es la razón por la que comen casi todo el tiempo, su digestión se produce inmediatamente después de comer. Esto responde a las preocupaciones de muchas personas sobre los caballitos de mar.