Género del caballito de mar
Los caballitos de mar están amenazados en todo el mundo. La demanda mundial de caballitos de mar y de productos relacionados con ellos es enorme, con más de 77 naciones que comercian con 25 millones de caballitos de mar cada año. Hay más de 35 especies de caballitos de mar y cada año se descubren nuevas especies, con 5 nuevas especies de caballitos de mar pigmeos descubiertas en 2009 en los arrecifes de coral del Mar Rojo e Indonesia. La investigación sobre la biología y la vulnerabilidad de los caballitos de mar fue iniciada en la década de 1980 por la Dra. Amanda Vincent, que creó la organización benéfica de conservación Project Seahorse. Gracias al compromiso del equipo del Proyecto Caballito de Mar, los caballitos de mar están incluidos en la lista de especies amenazadas de la UICN.
Actualmente, la mayor amenaza para los caballitos de mar es su uso en la medicina tradicional china. Los caballitos de mar muertos se trituran y se utilizan como cura o remedio para las dolencias de la piel, el colesterol alto, el exceso de flema en la garganta, los bocios, las enfermedades del corazón, los trastornos de los ganglios linfáticos, la incontinencia y la impotencia. Como conservan su forma cuando se secan, muchos más se venden como souvenirs. Los mayores mercados para estos productos son Norteamérica, Europa, Japón y Taiwán. A pesar de que es muy difícil mantenerlos en acuarios domésticos, cada año se capturan miles de caballitos de mar para el comercio de acuarios, lo que provoca que un gran número de ellos muera rápidamente a causa de la mala alimentación, el estrés y las enfermedades.
Cómo se mueven los caballitos de mar
Un caballito de mar (también escrito caballito de mar y caballo de mar) es cualquiera de las 46 especies de pequeños peces marinos del género Hippocampus. “Hippocampus” proviene del griego antiguo hippókampos (ἱππόκαμπος), a su vez de híppos (ἵππος) que significa “caballo” y kámpos (κάμπος) que significa “monstruo marino”[4][5] o “animal marino”. [Los hipocampos tienen una cabeza y un cuello que recuerdan a los de un caballo, una armadura ósea segmentada, una postura erguida y una cola prensil enroscada[7].
Los hipocampos se encuentran principalmente en aguas saladas tropicales y templadas poco profundas en todo el mundo, desde aproximadamente 45°S a 45°N.[8] Viven en zonas protegidas como praderas marinas, estuarios, arrecifes de coral y manglares. Cuatro especies se encuentran en las aguas del Pacífico desde América del Norte hasta América del Sur. En el Atlántico, el Hippocampus erectus se extiende desde Nueva Escocia hasta Uruguay. El H. zosterae, conocido como caballito de mar enano, se encuentra en las Bahamas.
En el Mediterráneo viven tres especies: H. guttulatus (el caballito de mar de hocico largo), H. hippocampus (el caballito de mar de hocico corto) y H. fuscus (el caballito de mar). Estas especies forman territorios; los machos permanecen en un hábitat de 1 m2 (10 pies cuadrados), mientras que las hembras se mueven en un espacio cien veces mayor.
Medición del caballito de mar
Esta nueva especie (Hippocampus japapigue) es una de las siete especies conocidas de caballitos de mar pigmeos, la primera de las cuales se descubrió en 1970. Fue descubierto a casi 180 millas al sur de Tokio, en torno a la isla de Hachijo-jima, por investigadores de la Academia de Ciencias de California.
Aunque la especie no es especialmente rara, puede ser muy difícil de detectar debido a su tamaño. De hecho, no fue hasta que los científicos empezaron a estudiar el cerdo japonés cuando se dieron cuenta de que nunca se había descrito antes.
Los caballitos de mar pigmeos siguen sin ser estudiados en su totalidad. La mayoría de las especies cuentan con muy pocos ejemplares, y sólo tres especies han sido analizadas genéticamente. Pero por suerte para los caballitos de mar pigmeos, su vida en la oscuridad también significa que no han sido víctimas del comercio en la medicina tradicional china o en los acuarios como las especies de caballitos de mar más grandes. A pesar de su bonito y colorido aspecto, esperemos que siga siendo así.
Caballito de mar pigmeo
La cuestión de cuánto tiempo viven los dragones de mar no ha sido totalmente respondida por los científicos. Los dragones de mar son difíciles de observar en la naturaleza y, por tanto, aún no hay mediciones directas de su vida. En cautividad, se sabe que los dragones de mar han vivido hasta nueve años. Esto es bastante más largo que sus parientes, los caballitos de mar, que suelen vivir hasta cinco años.
Los dragones de mar no son caballitos de mar, pero están estrechamente relacionados. Junto con muchas especies de peces pipa, forman un grupo de peces con hocicos largos y tubulares y con placas óseas que rodean el cuerpo. Los machos siempre cuidan de las crías.
Es bastante fácil distinguir los hipocampos de los dragones de mar. Todos los hipocampos se mantienen erguidos y tienen una cola de agarre que utilizan para sujetarse a su entorno. Los dragones de mar, en cambio, nadan horizontalmente y no pueden agarrarse con la cola. Además, los caballitos de mar tienen aletas en forma de hoja que salen de su cuerpo y que los hacen parecer algas. Por último, los caballitos de mar machos llevan a su cría en una bolsa cerrada, mientras que los dragones de mar llevan a sus crías sujetas a la cola sin bolsa.