¿Muere un caballito de mar macho después de dar a luz?
Los caballitos de mar pertenecen a la familia de los peces pipa. Además de su aspecto icónico, los caballitos de mar poseen muchos atributos interesantes. Entre ellos se encuentran unas estructuras especializadas en las células de su piel, llamadas cromatóforos, que permiten a los caballitos de mar, en su mayoría sésiles, cambiar de color para imitar su entorno. Los hipocampos se camuflan bien al aferrarse a los tallos de las hierbas marinas en sus hábitats poco profundos, por lo que pueden ser difíciles de ver.
Tras completar una elaborada danza de cortejo que puede durar horas o días, la hembra transfiere sus huevos maduros a la bolsa de cría del macho, donde son fecundados. Al final del periodo de gestación, que suele durar de dos a cuatro semanas, la zona abdominal del macho preñado comienza a ondularse rítmicamente y las fuertes contracciones musculares expulsan al agua circundante desde unas pocas docenas hasta 1.000 crías de caballito de mar completamente formadas. Después, las crías deben valerse por sí mismas. Las camadas grandes son necesarias porque sólo un 0,5% sobreviven hasta la edad adulta.
Caballito de mar hembra
Skip to main contentAbrirEl caballito de mar coreano (Hippocampus haema) libera a sus crías en el agua frente a la costa de Japón. Crédito: Tony Wu Nature Picture Library PublicidadEn todo el vasto reino animal que abarca el planeta, los caballitos de mar (y sus parientes los peces pipa y los dragones de mar) son las únicas especies cuyos miembros masculinos dan a luz a sus crías. Esta fotografía submarina muestra a un caballito de mar coreano (Hippocampus haema) liberando crías en el agua frente a la costa de Japón. Esta diminuta especie, que no fue reconocida hasta 2017, suele medir entre cinco y nueve centímetros y es originaria del estrecho de Corea y de los mares situados al este de la península coreana y al sur y oeste de Japón. Tras una elaborada “danza” de cortejo, las hembras depositan sus huevos en la bolsa de cría del macho, donde éste los fecunda. A medida que los embriones crecen, el abdomen del macho se distiende, como en un embarazo humano. Cuando está listo para dar a luz, el abdomen se abre y las contracciones expulsan a los caballitos de mar jóvenes. Algunos recién nacidos parecen versiones en miniatura de los adultos, mientras que otros pueden estar todavía enroscados y cubiertos por parte de la membrana del huevo. Una pareja de caballitos de mar macho y hembra puede tener varias crías. Se desconoce por qué los caballitos de mar tienen esta inversión de sexo a la hora de procrear, pero una idea es que el hecho de que el macho tenga crías deja a la hembra libre para empezar a producir el siguiente lote de huevos.
¿Son los caballitos de mar los únicos machos que dan a luz
En el caso de los caballitos de mar, el milagro del nacimiento tiene una vuelta de tuerca. De todo el reino animal, los caballitos de mar (y sus parientes cercanos, los peces pipa y los dragones de mar) forman parte de un grupo de élite en el que los machos asumen el papel de gestantes y partos.
Esta serie de imágenes muestra el ciclo del cortejo, la transferencia de los huevos de la hembra al macho y el nacimiento de los pequeños caballitos de mar coreanos (Hippocampus haema). Esta especie, originaria de las aguas de Corea y de las costas meridionales y occidentales de Japón, es un descubrimiento relativamente reciente, descrito oficialmente por primera vez en 2017. Existe poca información sobre este pez y su observación en la naturaleza es mínima.
El fotógrafo Tony Wu pasó un tiempo en junio de 2020 observando a los caballitos de mar de 8 cm de altura, para desarrollar una comprensión de su comportamiento. Finalmente sintió que tenía una buena idea en su última noche de buceo con ellos: “Diré que es la primera vez que siento que los peces se muestran afectuosos entre sí”, dice Wu. “Se me derritió el corazón al ver interactuar a una pareja de apareamiento. No tengo palabras adecuadas para describir la intimidad”.
Caballito de mar dando a luz
En casi todos los animales, es la hembra la que se encarga de llevar la descendencia a término. Por supuesto, los machos de algunos insectos y anfibios transportan los huevos hasta que eclosionan. Pero en realidad no están preñados. Son más bien los padres de Park Slope… aunque asumen roles más tradicionalmente femeninos, sus crías permanecen fuera del cuerpo. No es el caso de los miembros de la familia de peces Syngnathidae. Los machos de estos peces, entre los que se encuentran las 32 especies de los conocidos caballitos de mar del género Hippocampus, así como las 180 especies de peces pipa y dos especies de dragones de mar, se quedan realmente embarazados en el verdadero sentido de la palabra. Esto es especialmente cierto en el caso de los hipocampos machos y de algunos peces pipa, que en realidad tienen bolsas que contienen sus huevos.
Al igual que un marsupial, la bolsa del caballito de mar está en el exterior del cuerpo. Es decir, no está conectada a la cavidad abdominal. En cambio, es una extensión de la piel. Algunos peces pipa y dragones de mar sólo poseen una hendidura o mancha en la que se depositan los huevos. Es fácil distinguir los caballitos de mar machos y hembras por esta región, que es lisa y no está cubierta por placas óseas como el resto del cuerpo.