Comportamiento del borrego cimarrón
En el Panhandle de Nebraska, donde las llanuras de la extensión oriental del estado dan paso ocasionalmente a colinas rocosas y cañones que anticipan el terreno montañoso del oeste, residen bolsas de borregos cimarrones, una especie que una vez desapareció y que ahora ha regresado.
Entre Wildcat Hills y Pine Ridge, el emblemático mamífero de pezuña hendida -conocido por navegar por las laderas más empinadas- se ha mantenido desde su reintroducción en el Estado de Cornhusker a principios de la década de 1980.
“Normalmente, la mayoría de la gente dice: ‘¿Tenéis borregos cimarrones en Nebraska? Y eso es lo que yo pensaba antes de venir aquí”, afirma John Benson, profesor adjunto de ecología de vertebrados de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
El borrego cimarrón, llamado así por los característicos cuernos en espiral que salen de la cabeza de sus machos, floreció en el oeste de Norteamérica durante más de medio millón de años. En el año 1800 aún quedaban varios cientos de miles de borregos cimarrones. La caza no regulada, las enfermedades respiratorias y el cambio de hábitat se combinaron para dejar sólo una fracción de ese número a principios del siglo XX, cuando desaparecieron de Nebraska.
Adaptaciones del borrego cimarrón cuernos
El cuerpo compacto del borrego cimarrón es musculoso, con un pelaje marrón chocolate ribeteado de blanco en el hocico, la grupa y el vientre. La mayoría pesa entre 73 y 113 kilogramos, pero los machos pueden pesar más de 159 kilogramos y medir unos 102 centímetros a la altura del hombro. Sus ojos, muy abiertos, están situados en la parte delantera de la cabeza, lo que proporciona un amplio arco de visión excepcional. La aguda vista, el oído y el olfato del borrego cimarrón le ayudan a detectar y evitar a los depredadores.
El borrego cimarrón es una de las dos especies de ovejas salvajes de Norteamérica con grandes cuernos, la otra es el borrego de Dall (Ovis dalli). Los últimos datos científicos demuestran que el “borrego cimarrón” es una sola especie, con tres subespecies vivas: el borrego cimarrón de las Montañas Rocosas (Ovis canadensis canadensis), el borrego cimarrón de Sierra Nevada (Ovis canadensis sierrae) -antes llamado borrego cimarrón de California- y el borrego cimarrón del desierto (Ovis canadensis nelsoni).
Los cuernos, grandes y curvados, los llevan los machos, o carneros, y pueden pesar hasta 30 libras (14 kilogramos), tanto como el resto de los huesos del cuerpo del macho. Los carneros más viejos tienen cuernos enormes que pueden llegar a medir más de 0,9 metros de largo, con una circunferencia de más de 0,3 metros en la base. Las hembras, o ovejas, también tienen cuernos, pero son cortos y con una ligera curvatura. Tanto los carneros como las ovejas utilizan sus cuernos como herramientas para comer y luchar.
¿Cómo sobrevive el borrego cimarrón?
Hace poco tuve la suerte de visitar las Montañas Rocosas. En un momento dado, visité una exposición sobre la fauna de las Rocosas, que incluía osos pardos, pumas, águilas y alces. Pero un animal me llamó la atención: La oveja de las Montañas Rocosas, una subespecie de la familia de los borregos cimarrones.
En mi viaje aprendí mucho sobre el borrego cimarrón. Viven en lo alto de las montañas y pueden saltar a salientes de apenas 5 cm de ancho. Son una verdadera imagen de la gracia que corresponde a una criatura que vive en un terreno tan hermoso. Mientras aprendía sobre estos majestuosos animales, seguía pensando lo mismo:
Ahora bien, ya he tenido pensamientos como éste antes, como aquellas veces que me peleé teóricamente con un avestruz y un bonobo, por razones que los orientadores nunca fueron capaces de explicar del todo a mis padres. Sin embargo, he encontrado a mi próximo oponente: El borrego cimarrón.
Hagamos lo mismo que con el avestruz y el bonobo, y comparemos mi capacidad de lucha con la del borrego cimarrón en cuatro categorías: Tamaño, Velocidad, Resistencia y Fuerza, que es la forma oficial de comparar la destreza en la lucha, según el juego de Gameboy de 1993 “King of the Ring”. Con la Gameboy aprendí muchas cosas de niño.
Adaptaciones del comportamiento del borrego cimarrón
El borrego cimarrón de las Montañas Rocosas es la oveja salvaje más grande de Norteamérica. Los musculosos machos pueden llegar a pesar más de 300 libras y medir más de un metro a la altura del hombro. Las hembras tienen aproximadamente la mitad de ese tamaño. Los borregos cimarrones son de color gris/marrón a marrón oscuro con manchas blancas en la grupa, el hocico y la parte posterior de las patas. El pelaje de invierno es grueso, de doble capa y puede ser más claro. Los borregos cimarrones mudan su pesado pelaje en verano.
Tienen los ojos muy abiertos, lo que les proporciona un gran ángulo de visión. Esto, junto con un oído agudo y un sentido del olfato muy desarrollado, les permite detectar peligros a grandes distancias. Sus pezuñas especializadas y sus ásperas suelas les proporcionan un agarre natural cuando los borregos cimarrones realizan saltos precarios y suben y bajan por acantilados afilados que les quitan el aliento.
Como su nombre indica, los borregos cimarrones tienen cuernos verdaderos que conservan durante toda su vida. Los machos, llamados carneros, tienen grandes cuernos que se enroscan en la cara a los ocho años de edad. Estos cuernos pueden pesar hasta 9 kilos. Las hembras, llamadas ovejas, tienen cuernos más pequeños que se curvan ligeramente hacia una punta afilada durante los primeros cuatro años de vida.