¿Cuántas crías tienen las nutrias marinas?
Con la desaparición del glotón (Gulo luscus Linnaeus) en los Adirondacks a finales de 1700 o principios de 1800, la nutria de río se convirtió en el mayor miembro de la familia de las comadrejas de la región. Los adultos pesan entre 5,4 y 13,6 kg y miden entre 89 y 130 cm. Las hembras son ligeramente más pequeñas que los machos. La cola, redonda y afilada, representa aproximadamente un tercio de la longitud total. El cuerpo cilíndrico es largo y las patas cortas. Los cinco dedos con garras de cada pie son palmeados con suelas peludas. La cabeza es ancha y plana, con orejas cortas y redondeadas y ojos pequeños. Las orejas y las fosas nasales son valvulares y pueden cerrarse bajo el agua. El hocico corto termina en una gran nariguera. Los pelos brillantes de la guarda se superponen a un subpelo corto, denso y aceitoso. El color general es marrón, más oscuro en las partes superiores pero más pálido y grisáceo en las inferiores.
Área de distribución y hábitat: Su área de distribución abarca la mayor parte de Norteamérica, desde la línea de árboles al sur hasta México, excepto en algunas partes del árido suroeste de EE.UU. La contaminación del agua y, anteriormente, la captura no regulada de este valioso peludo, eliminaron muchas poblaciones en esta amplia región. La nutria de río es un residente común en todo el Parque Adirondack en lagos, estanques de castores, ríos, arroyos y sus afluentes hasta elevaciones de al menos 681 m (2234 pies).
Comportamiento de las nutrias
La mayoría de las veces, las nutrias marinas son uno de los animales más bonitos del planeta. Flotan por ahí acicalándose, dándose cangrejos en el pecho y mordisqueando erizos. Pero esa ilusión de una dulce y peluda bolita de alegría se rompe cuando llega la realidad de la reproducción.
A la hora de aparearse, las nutrias marinas macho son agresivas. Los machos agarran a la hembra, luego le muerden el hocico y se aferran a él, lo que suele provocar profundos cortes y desgarros, a veces con trozos de carne arrancados. Los dos giran en el agua hasta que termina el apareamiento y el macho suelta a la hembra. En ocasiones, esto puede provocar la muerte de la hembra, ya sea por un traumatismo físico o incluso por ahogamiento.
Nutria de río
Las nutrias pasan cinco horas al día acicalándose y jugando. A diferencia de las focas, las nutrias marinas no tienen grasa que las mantenga calientes en las frías aguas del océano, de 35 a 60 grados. Tienen un pelaje que atrapa las burbujas de aire, el más denso de la Tierra. Cada centímetro cuadrado de su cuerpo está cubierto por entre 600.000 y un millón de pelos. Una cabeza humana entera sólo tiene unos 100.000 pelos.
Las nutrias marinas pasan más de una cuarta parte de su día limpiando y frotando las burbujas de aire y sus propios aceites corporales en los pelos largos y gruesos de la guarda y en los pelos cortos y finos de la parte inferior que atrapan las burbujas. A menos que su pelaje se enrede, por ejemplo, a causa de un vertido de petróleo, la piel de las nutrias marinas nunca se moja.
Las nutrias pasan once horas al día descansando y durmiendo. A excepción de algunas que se dedican a la cría y viven solas, las nutrias marinas macho suelen descansar y dormir en balsas. Las balsas pueden ser de dos a 60 o 100 animales. Las hembras y sus crías también se reúnen en balsas. Aunque los investigadores han grabado sonidos de nutrias como estornudos, llamadas de socorro y cachorros llamando a sus madres, no saben mucho sobre los sonidos de las nutrias marinas.
¿Con qué frecuencia se reproducen las nutrias marinas?
Esta afirmación está respaldada por testimonios de primera mano y por múltiples estudios científicos. Un artículo de 2010, por ejemplo, publicado en la revista científica Aquatic Mammals, documentó “diecinueve casos de comportamiento sexual interespecífico entre machos de nutria marina del sur y focas de puerto del Pacífico jóvenes… en la Bahía de Monterrey, California, entre 2000 y 2002”. Ese documento documentó, por primera vez, que las nutrias ocasionalmente infligen suficiente daño durante esta “cópula forzada” como para que la foca juvenil muera, como se describe en este relato gráfico:
En un caso, una cría de foca destetada estaba descansando en la costa cuando [una] nutria marina macho se acercó a ella, la agarró con los dientes y las patas delanteras, la mordió en la nariz y la volteó. La foca se acercó al agua y la nutria la siguió de cerca. Una vez en el agua, la nutria marina agarró la cabeza de la foca con sus patas delanteras y la mordió repetidamente en la nariz, causándole una profunda herida.
La nutria marina y el cachorro se revolcaron violentamente en el agua durante aproximadamente 15 minutos, mientras el cachorro luchaba por liberarse de las garras de la nutria marina. Finalmente, la nutria marina se posicionó dorsalmente al cuerpo más pequeño del cachorro mientras lo agarraba por la cabeza y lo mantenía bajo el agua en una posición típica de las nutrias marinas que se aparean. Cuando la nutria marina empujó su pelvis, su pene fue extruido y se observó la intromisión. A los 105 minutos del encuentro, la nutria marina soltó al cachorro, ahora muerto, y comenzó a acicalarse.