Cómo se extinguió el tigre de dientes de sable
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Adaptaciones del comportamiento del tigre de dientes de sable
Los gatos de dientes de sable (Smilodon fatalis), también conocidos como tigres de dientes de sable o simplemente smilodones, son algunos de los animales más emblemáticos de la Edad de Hielo. Su fama se debe a sus enormes dientes caninos, que podían llegar a medir entre 17 y 20 centímetros. Estos grandes felinos vivieron durante el Pleistoceno y aparecieron en el registro fósil hace unos 800.000 años. Aunque no son los únicos carnívoros con dientes de sable que vivieron durante ese periodo, son sin duda los más conocidos.
Los gatos con dientes de sable pueden ser conocidos como tigres o leones, pero los nombres pueden ser engañosos. En realidad, estos felinos no están directamente relacionados con los tigres o leones modernos. Más bien, eran un grupo de animales único, con una altura de hasta un metro en el hombro, 1,7 metros de longitud y un peso de hasta 340 kilos. Eran algo parecido a los leones, aunque más bajos y casi el doble de pesados.
A pesar de la diferencia de tamaño, los gatos con dientes de sable probablemente tenían algunas cosas en común con los leones. Para empezar, tenían huesos de la garganta similares a los de los leones, lo que significa que podían rugir. También es posible que vivieran en manadas. Algunas representaciones muestran a este gato como un cazador solitario, como los tigres modernos, pero las pruebas fósiles sugieren algo diferente. Se han encontrado esqueletos de gatos con dientes de sable con enfermedades como la artritis o heridas curadas. Si estos gatos cazaban y vivían solos, no habrían sobrevivido a las lesiones, ya que no habrían podido cazar para alimentarse. Sin embargo, si vivían en manada, donde otros animales podían compartir la comida con el animal herido, una lesión no implicaba necesariamente una sentencia de muerte. Tal vez la película La Edad de Hielo lo haya entendido bien.
Cadena alimentaria del tigre de dientes de sable
Smilodon es un género de la subfamilia extinta de los félidos machairodont. Es uno de los mamíferos prehistóricos más famosos y el gato con dientes de sable más conocido. Aunque se le conoce comúnmente como el tigre de dientes de sable, no estaba estrechamente relacionado con el tigre ni con otros felinos modernos. El Smilodon vivió en América durante el Pleistoceno (hace 2,5 millones de años). El género fue nombrado en 1842 a partir de fósiles de Brasil; el nombre genérico significa “bisturí” o “cuchillo de dos filos” combinado con “diente”. En la actualidad se reconocen tres especies: S. gracilis, S. fatalis y S. populator. Las dos últimas especies descienden probablemente de S. gracilis, que a su vez probablemente evolucionó de Megantereon. Los cientos de individuos obtenidos en las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, constituyen la mayor colección de fósiles de Smilodon.
En general, el Smilodon era más robusto que cualquier otro felino actual, con unas extremidades delanteras especialmente bien desarrolladas y unos dientes caninos superiores excepcionalmente largos. Su mandíbula tenía una abertura mayor que la de los gatos modernos y sus caninos superiores eran delgados y frágiles, adaptados para matar con precisión. S. gracilis era la especie más pequeña, con un peso de 55 a 100 kg (120 a 220 lb). S. fatalis tenía un peso de 160 a 280 kg (350 a 620 lb) y una altura de 100 cm (39 in). Ambas especies se conocen principalmente en América del Norte, pero también se les han atribuido restos de América del Sur. El S. populator de Sudamérica era la especie más grande, con un peso de 220 a 436 kg (485 a 961 lb) y una altura de 120 cm (47 in), y estaba entre los mayores félidos conocidos. Se desconoce el patrón del pelaje de Smilodon, pero se ha restaurado artísticamente con patrones lisos o manchados.
¿Siguen vivos los tigres de dientes de sable?
Podría decirse que uno de los mamíferos extintos más famosos, junto con el mamut lanudo, es el temible gato de dientes de sable, también llamado comúnmente tigre de dientes de sable. Los gatos de dientes de sable representan un grupo de temibles depredadores que se extinguieron hace aproximadamente 12.000 años. Son una de las megafaunas más reconocibles gracias a sus largos y curvados dientes caninos.
A lo largo de la historia evolutiva, hubo muchos gatos de dientes de sable, pero para el propósito de este artículo, nos referiremos principalmente al miembro más exitoso y extendido del género Smilodon: Smilodon fatalis.
Uno de los especímenes de dientes de sable más grandes y mejor conservados del mundo se recuperó en las fosas de alquitrán de La Brea, en California. Gracias a la prístina conservación de los fósiles, ahora tenemos una idea bastante precisa no sólo del aspecto del gigantesco depredador felino, sino también de cómo debió de interactuar con su entorno durante su apogeo.
Los dientes de sable aparecieron por primera vez hace al menos dos millones de años, según los primeros fósiles encontrados por los científicos, y compartían su hábitat con el imponente mamut. Su área de distribución se extendía por la mayor parte de América del Norte y del Sur. Es probable que estos depredadores vivieran en todas partes, desde las sabanas hasta las estepas, pasando por los bosques subtropicales, las llanuras y las montañas.