Cómo construir un hábitat para la mariposa monarca
El hábitat de las monarcas puede estar en cualquier lugar, siempre y cuando haya algodoncillo. Aquí mostramos algunos tipos de hábitat típicos donde se pueden encontrar monarcas y/o algodoncillo. Estos incluyen jardines, corredores gestionados, áreas agrícolas y áreas naturales y restauradas.
Vastas extensiones de tierra han sido convertidas para uso humano, incluyendo áreas residenciales, parques, escuelas e instituciones culturales. Los jardines de mariposas dentro de estas zonas urbanizadas proporcionan un hábitat muy necesario para las mariposas. Estos refugios para las mariposas pueden ser unos pocos metros cuadrados dentro de un patio trasero urbano, o un jardín más grande gestionado adjunto a una institución educativa, un centro cultural o un parque de oficinas corporativas.
Además de los beneficios que aportan a las mariposas y otros polinizadores, los jardines sirven para educar a niños y adultos en temas de conservación, les hacen partícipes de la investigación científica y pueden conducir a una mayor participación en actividades de conservación. Las escuelas son socios importantes en este esfuerzo, ya que implican a los niños pequeños en la creación y el cuidado de un hábitat.
Plantas para las mariposas monarca
La mariposa monarca es de color naranja rojizo con marcas negras en forma de vetas. Tiene un borde negro alrededor de las alas con manchas blancas. Sus alas parecen vidrieras. Cuando sus alas están abiertas, miden unos diez centímetros de ancho.
El ave se encuentra en el sur de América del Sur y en el Caribe. Es más común al este de las Montañas Rocy y no se encuentra en algunas zonas del noroeste del Pacífico y Alaska. Las monarcas que viven al este de las Montañas Rocosas suelen pasar el invierno en México. Las monarcas que viven al este de las Montañas Rocosas pueden pasar el invierno o vivir todo el año en el sur de California. La mariposa monarca también se ha establecido en Hawai y Australia.
En primavera y verano, el hábitat de la mariposa monarca son los campos abiertos y los prados con algodoncillo. En invierno puede encontrarse en la costa del sur de California y en las alturas del centro de México.
Comer algodoncillo hace que la monarca almacene alcaloides. Esto hace que tenga un sabor horrible para los depredadores. Esta es una protección tan eficaz contra los depredadores, que la mariposa virrey se ha adaptado para parecerse a la monarca, ¡así que los depredadores también la dejarán en paz!
¿Por qué son importantes las mariposas monarca?
En Canadá, las monarcas necesitan un hábitat para reproducirse, alimentarse y hacer escala. Las monarcas sólo se reproducen en hábitats con algodoncillo, las únicas plantas de las que se alimentan las orugas. Los ásteres y las varas de oro son especialmente importantes, ya que proporcionan néctar durante la migración otoñal. Los hábitats de cría y alimentación pueden incluir praderas, pantanos, bordes de carreteras y jardines. Durante la migración, las monarcas descansan en zonas boscosas. Hacen escala cerca de los Grandes Lagos y en Nueva Escocia antes de volar a través de grandes extensiones de agua.
Las monarcas que se encuentran al este de las Montañas Rocosas, la mayor población con diferencia, llegan a 12 lugares de la Faja Neovolcánica Transversal, una cadena montañosa del centro de México. Llegan entre principios de noviembre y finales de diciembre, y forman grandes agregaciones de millones de mariposas.
Curiosamente, la monarca que regresa a su hábitat en el norte suele estar alejada una o dos generaciones de la monarca que inició la migración. Sólo el 10% de las que abandonan los lugares de hibernación realizan la migración completa hacia el norte. El descenso de las temperaturas y la reducción de la luz diurna en otoño provocan el nacimiento de una generación de monarcas longevas que migran al sur, a México y California. La migración de la monarca norteamericana es un viaje fascinante, diferente a cualquier otra mariposa del mundo, que pone de manifiesto la necesidad de cooperar en la conservación de la especie en todo el continente.
Mapa del hábitat de la mariposa monarca
Ya sea un campo, una zona de carretera, un área abierta, una zona húmeda o un jardín urbano, el algodoncillo y las plantas con flores son necesarios para el hábitat de la monarca. Las monarcas adultas se alimentan del néctar de muchas flores, pero sólo se reproducen donde hay algodoncillo.
Muchas mariposas tienen una única planta necesaria como fuente de alimento para su forma larvaria, llamada planta huésped. El algodoncillo es la planta huésped de la mariposa monarca. Sin el algodoncillo, la larva no podría convertirse en mariposa. Las monarcas utilizan una gran variedad de algodoncillos.
El algodoncillo contiene una serie de compuestos químicos que hacen que las orugas de la monarca sean venenosas para los posibles depredadores. El algodoncillo contiene un veneno cardíaco (corazón) que es venenoso para la mayoría de los vertebrados (animales con espina dorsal), pero que no daña a la oruga monarca. Algunas especies de algodoncillo tienen niveles más altos de estas toxinas que otras. Las monarcas muestran preferencia por algunas especies de algodoncillo.
Tanto la monarca adulta como las larvas de la monarca tienen un color brillante que sirve de advertencia a los posibles depredadores de que son venenosas. Los depredadores desprevenidos sólo necesitan probar una vez una mariposa monarca o una larva para aprender a no volver a comerlas. La mayoría de los animales las escupen rápidamente.