¿Las ballenas azules comen plancton?

Matthew Savoca, de la Universidad de Stanford, fue el autor principal del estudio, que apareció recientemente en la publicación Nature. Al hablar de los hallazgos, Savoca dijo: “Es una cantidad inimaginable de comida”.

Savoca también describió el tamaño de la ballena azul como “inimaginable”. Las ballenas azules son más grandes incluso que los mayores dinosaurios. Pueden llegar a medir 33 metros de largo y pesar unas 181 toneladas métricas. El animal puede crecer hasta alcanzar el tamaño de un avión Boeing 737.

Para el estudio, los investigadores siguieron a 321 ballenas que vivían en los océanos Atlántico, Pacífico y Sur. Algunas eran ballenas azules. El resto eran otras seis especies de ballenas barbadas: la jorobada, la de aleta, la de proa, la franca, la minke antártica y la de Bryde. Se descubrió que estos enormes mamíferos oceánicos comen hasta tres veces más de lo que los científicos pensaban.

Para medir la cantidad de comida que ingieren las ballenas y estudiar su comportamiento alimentario, los investigadores utilizaron muchos dispositivos. Se colocaron etiquetas electrónicas en el lomo del animal. También utilizaron cámaras, micrófonos, un dispositivo de localización GPS y un instrumento que sigue los movimientos. Utilizaron drones para estimar el tamaño de la zona bucal de la ballena y la cantidad de comida que podía ingerir de una sola vez. Y utilizaron instrumentos que registraban las ondas sonoras para estimar la cantidad de alimento en las aguas cercanas a las ballenas.

¿Dónde viven las ballenas azules?

Los complejos músculos de la garganta ayudan a estos animales a succionar a sus presas, ya que carecen de dientes para alimentarse. Los dientes que tienen algunas especies de zifios suelen utilizarse sólo para pelear con otros machos.

Las ballenas azules utilizan las barbas para colar el alimento, normalmente krill, del agua. Estos animales pasan el invierno en zonas templadas y subtropicales y viajan a las regiones polares en verano. Suelen viajar solas o en pequeños grupos de dos a cuatro ballenas.

Desgraciadamente, debido a su gran tamaño y, por tanto, a su alto valor comercial, las ballenas azules fueron objeto de una intensa caza. La llegada de la caza industrial de ballenas con barcos más rápidos y cañones arponeros permitió aumentar la caza de ballenas azules, y en los años 60 la especie estaba casi extinguida.

A pesar de décadas de protección, las poblaciones de ballena azul aún no se han recuperado de los impactos de la caza comercial. Se calcula que la población mundial de ballenas azules es de sólo 1.200 a 3.000 ejemplares, por lo que se considera una especie en peligro de extinción.

Las ballenas de Bryde reciben su nombre de un empresario ballenero noruego de hace casi un siglo. Son ballenas barbadas y rorcuales. Los rorcuales -que en noruego significa “ballena con surcos”- tienen una serie de pliegues longitudinales de piel que van desde debajo de la boca hasta el ombligo.

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Las ballenas de Bryde (Balaenoptera edeni) pueden encontrarse en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, pero permanecen sobre todo en aguas tropicales y subtropicales. Debido a su preferencia por las aguas cálidas, suelen migrar hacia el ecuador en invierno. Algunas poblaciones pequeñas están en su mayoría inactivas, incluyendo una pequeña población de unas 12 ballenas a lo largo de la costa de California. Hay pruebas que sugieren que las ballenas más pequeñas que se encuentran cerca de las costas pueden ser en realidad una especie diferente de las ballenas más grandes que viven en aguas más profundas. (“Bryde’s Whale”, 2012; Allen, et al., 2011; Jefferson, et al., 2008; Shirihai, 2006)

Las ballenas de Bryde viven en aguas oceánicas cálidas, con temperaturas que oscilan entre los 15 y los 20 grados C. Pueden vivir cerca de las costas o más lejos en el mar. Mientras persiguen a sus presas, pueden sumergirse hasta 300 m de profundidad (Allen, et al., 2011; Jefferson, et al., 2008; Shirihai, 2006)

Las ballenas de Bryde pueden comenzar a reproducirse cuando tienen entre 10 y 12 m de longitud y entre 10 y 13 años de edad. Las ballenas que se encuentran cerca de las costas pueden reproducirse durante todo el año, mientras que las que se encuentran más alejadas del mar se reproducen más a menudo en los meses de otoño. Su gestación dura de 11 a 12 meses. Durante los primeros 4 meses de embarazo, el feto se desarrolla lentamente, y se desarrolla rápidamente en el tiempo restante. Al nacer, las crías suelen medir 3,4 metros y pesar unos 900 kg. Las hembras sólo tienen una cría por temporada de cría. Las hembras tienen un periodo de recuperación de 6 meses después de que la cría alcance la madurez a los 6 meses de edad; por eso los nacimientos se producen cada dos años. (Allen, et al., 2011; Jefferson, et al., 2008; Kerosky, et al., 2012; Shirihai, 2006; Tershy, 1992; Wiseman, et al., 2011)

¿Qué comen las ballenas azules además de krill?

¿Se ha preguntado alguna vez qué comen los mamíferos más grandes del mundo?    Resulta que la mayoría de las ballenas no comen presas grandes.    La mayoría de las ballenas, y en particular las ballenas barbadas, se alimentan de algunos de los animales más pequeños del océano.    Se alimentan de pequeños plancton y krill que van a la deriva con las aguas ricas en nutrientes donde viven las ballenas.

Sin embargo, no todas las ballenas se alimentan de plancton.    Los cachalotes, por ejemplo, se alimentan de animales como el calamar gigante en las aguas profundas del océano.    Algunas orcas se alimentan de salmones y otras de mamíferos marinos como las nutrias y los leones marinos.

Rob es un ecologista de la Universidad de Hawai. Es el cocreador y director de Untamed Science. Su objetivo es crear vídeos y contenidos que sean entretenidos, precisos y educativos. Cuando no está haciendo contenidos científicos, compite en kayaks de aguas bravas y trabaja en Stone Age Man.