Cómo respiran los reptiles
¿Qué es un lagarto? Los lagartos forman parte del grupo de animales conocidos como reptiles. Están estrechamente relacionados con las serpientes. De hecho, algunos lagartos, llamados sheltopusiks, se parecen a las serpientes porque no tienen patas. Muchos lagartos actuales se parecen a los antiguos reptiles de la era de los dinosaurios. Sus antepasados aparecieron en la Tierra hace más de 200 millones de años.
En general, los lagartos tienen la cabeza pequeña, el cuello corto y el cuerpo y la cola largos. A diferencia de las serpientes, la mayoría de los lagartos tienen párpados móviles. Actualmente hay más de 4.675 especies de lagartos, entre los que se encuentran las iguanas, los camaleones, las salamanquesas, los monstruos de Gila, los monitores y los eslizones.
La mayoría de los lagartos tienen párpados, al igual que nosotros, que limpian y protegen sus ojos cuando parpadean. Pero algunos lagartos, como las salamanquesas, no pueden parpadear. En su lugar, tienen una membrana transparente que protege sus ojos de la suciedad o del sol brillante y utilizan su lengua para limpiarse los ojos. Muchos lagartos, como las iguanas, pueden ver en color. Sus partes del cuerpo de colores les permiten comunicarse entre sí y les ayudan a distinguir cuáles son machos y cuáles son hembras.
Qué son los reptiles
A diferencia de las aves y los mamíferos, los reptiles no mantienen una temperatura corporal interna constante. Sin pelaje ni plumas que les aíslen, no pueden mantenerse calientes en un día frío, y sin glándulas sudoríparas ni capacidad de jadear, no pueden refrescarse en uno caluroso. En su lugar, se ponen al sol o a la sombra según sea necesario. En las épocas más frías del año se vuelven inactivos. Debido a su lento metabolismo y a su comportamiento de búsqueda de calor, los reptiles son de sangre fría.
La reproducción de los reptiles también depende de la temperatura. Sólo las boas y las pitones tienen crías vivas. Las demás especies ponen sus huevos en un simple nido y se van. Las crías eclosionan días o meses después. La temperatura del suelo es fundamental durante este tiempo: Determina cuántas crías serán machos o hembras. Los jóvenes reptiles pueden deslizarse, caminar y nadar a las pocas horas de nacer. Los reptiles aparecen por primera vez en el registro fósil hace 315 millones de años y fueron los animales dominantes durante la era Mesozoica, que duró 270 millones de años hasta la extinción de los dinosaurios.
Cómo se mueven los reptiles
Los reptiles son vertebrados de sangre fría que respiran por el aire y tienen el cuerpo escamoso en lugar de pelo o plumas; la mayoría de las especies de reptiles ponen huevos, aunque algunos “escamosos” -lagartos, serpientes y lagartos- dan a luz a crías vivas. Se suele decir que el primer reptil fue Hylonomus (el llamado “ratón de bosque”), que vivió hace unos 315 millones de años y se parecía a los lagartos actuales. “Reptil” es una categoría ambigua: Suele referirse a lagartos, serpientes, tortugas, caimanes y cocodrilos, pero para ser genéticamente coherente debería incluir también a las aves, ya que los cocodrilos están más emparentados con las aves que con los lagartos, serpientes o tortugas. Las tortugas son tan distintas genéticamente -son el único miembro superviviente de la rama de los anápsidos del árbol evolutivo- que muchos científicos recomiendan tratarlas como una clase propia (Chelonia) en igualdad de condiciones con las aves, los mamíferos, los anfibios, los peces y los reptiles. Algunos científicos también elevarían a los cocodrilos al nivel de esta clase.
En todo el mundo, 989 especies de reptiles, es decir, casi el 20% de las especies evaluadas, están en peligro o son vulnerables a la extinción, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
¿Dónde viven los reptiles, en la tierra o en el agua?
Los reptiles tienen una piel seca y escamosa y respiran por los pulmones. Hay unos 6.000 tipos diferentes de reptiles. Los más comunes son los caimanes, los cocodrilos, los lagartos, las serpientes y las tortugas.
Los reptiles son de sangre fría. Su temperatura corporal se mantiene igual que la temperatura exterior que les rodea. En los lugares cálidos, la mayoría de los reptiles buscan zonas de sombra durante el día. Muchas especies son activas por la noche. En las regiones frías, los reptiles hibernan durante los meses de invierno.
Los reptiles pueden ser pequeños o grandes, pesados o ligeros. Las pitones son serpientes que pueden llegar a medir más de 9 metros. Las tortugas pueden pesar más de 1000 kg. En cambio, algunos lagartos no miden más de 5 cm.
Los reptiles viven en todo el mundo, excepto en la Antártida. La mayoría de las especies de reptiles se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales. A muchos tipos de lagartos les gustan las zonas desérticas cálidas y secas. Algunas tortugas y serpientes pasan la mayor parte de su vida en los océanos.
Los carnívoros tienen un estómago muy simple y un intestino corto. Los que se alimentan de plantas, como las tortugas, tienen un estómago más complicado y un intestino largo. Los cocodrilos tienen grandes músculos estomacales porque tienen que masticar la carne que comen en trozos pequeños.