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Los dinosaurios adoptaron una enorme variedad de formas y tamaños. Algunos caminaban sobre cuatro patas y otros sobre dos. Aquí hay una selección de dinosaurios del Cretácico Superior de lo que hoy es Estados Unidos. De atrás hacia adelante: Ankylosaurus, Tyrannosaurus, Triceratops, Struthiomimus, Pachycephalosaurus, y los más recientemente llamados Acheroraptor y Anzu. Adaptado de una imagen de Durbed, vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 3.0.
Los dinosaurios son un grupo de reptiles que dominaron la tierra durante más de 140 millones de años (más de 160 millones de años en algunas partes del mundo). Desarrollaron diversas formas y tamaños, desde el temible Spinosaurus gigante hasta el Microraptor del tamaño de una gallina, y fueron capaces de sobrevivir en una gran variedad de ecosistemas.
Una de las razones del éxito de los dinosaurios es que tenían las patas traseras rectas, perpendiculares al cuerpo. Esto les permitía utilizar menos energía para moverse que otros reptiles que tenían una postura erguida como los lagartos y cocodrilos actuales.
Los dinosaurios tenían una postura erguida (mostrada a la izquierda), mientras que las lagartijas y los cocodrilos tienen una postura desparramada (mostrada a la derecha). Adaptado de una imagen de Fred the Oyster, vía Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 4.0.
Los dinosaurios saurisquios son conocidos como
Los reptiles surgieron hace unos 310 millones de años durante el período Carbonífero. Los reptiles, en el sentido tradicional del término, se definen como animales que tienen escamas o escudos, ponen huevos de cáscara dura en tierra y poseen metabolismos ectotérmicos. Así definido, el grupo es parafilético, excluyendo a los animales endotérmicos como las aves y los mamíferos que descienden de los primeros reptiles definidos tradicionalmente. Una definición acorde con la nomenclatura filogenética, que rechaza los grupos parafiléticos, incluye a las aves y excluye a los mamíferos y sus ancestros sinápsidos. Así definida, Reptilia es idéntica a Sauropsida.
Aunque hoy en día son pocos los reptiles que son depredadores de vértice, en el pasado han existido muchos ejemplos de reptiles de vértice. Los reptiles tienen una historia evolutiva extremadamente diversa que ha dado lugar a éxitos biológicos, como los dinosaurios, los pterosaurios, los plesiosaurios, los mosasaurios y los ictiosaurios.
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Dinosaurios de sangre caliente
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales que aparecieron hace 243 millones de años y se convirtieron en los animales terrestres dominantes hace 200 millones de años. Desgraciadamente, la mayoría fueron eliminados posiblemente por el impacto de un meteorito hace 65 millones de años. Los dinosaurios se clasifican en avianos y no avianos; los dinosaurios avianos son los ancestros de las aves actuales. Los investigadores de principios del siglo XX creían que los dinosaurios eran de sangre fría y perezosos, pero las investigaciones avanzadas en la década de 1970 indican que eran activos, con metabolismos elevados e interacciones sociales. Eran carnívoros o herbívoros. Es interesante señalar que tanto los dinosaurios aviares como los no aviares construían nidos y ponían huevos. En 2018, los investigadores descubrieron que algunas especies de dinosaurios estaban cubiertas por plumas y pelaje descartando la teoría anterior de que todos los dinosaurios estaban cubiertos por escamas o por piel desnuda. La taxonomía moderna clasifica a todos los dinosaurios como reptiles.
Los dinosaurios presentan características de aves, mamíferos y reptiles. Los dinosaurios aviares eran los ancestros de las aves actuales, lo que hace pensar que deben ser clasificados como aves. También eran gigantescos, bípedos o cuadrúpedos, y consumían grandes cantidades de comida creando una ilusión de mamíferos. Investigaciones recientes han revelado que eran animales de sangre caliente. Sin embargo, las investigaciones también han descubierto que también existían reptiles de sangre caliente, como el tegu. La taxonomía moderna clasifica a todos los dinosaurios como reptiles y no como aves o mamíferos porque la mayoría de las características de los dinosaurios se encuentran en los reptiles y no en estas últimas especies. La mayoría de los dinosaurios gigantes se extinguieron tras el impacto del meteorito, pero los más pequeños, como el Xixianykus, evolucionaron hasta convertirse en aves.
¿Cómo puedes distinguir entre cocodrilos, caimanes y gaviales?
Sí, los pájaros son reptiles, pero déjame explicarte un poco. Los biólogos utilizan dos tipos de sistemas de clasificación, el linneano y el filogenético. El sistema linneano fue desarrollado por Carolus Linnaeus en la década de 1730. En el sistema linneano, los organismos se agrupan por características, independientemente de su ascendencia. Así, un reptil es un animal ectotérmico y con escamas, y las aves no serían reptiles. En la década de 1940, un biólogo llamado Willi Hennig ideó otro sistema de clasificación que denominó filogenético. En este sistema, los organismos se agrupan sólo por su ascendencia, y las características sólo se utilizan para descubrir la ascendencia. Así, un reptil es cualquier animal que desciende del grupo original llamado reptiles. Tanto las aves como los mamíferos comparten ancestros que a veces se denominan animales parecidos a los reptiles (Reptiliomorpha), pero no es muy común que la gente hable de los mamíferos como reptiles. La situación es diferente en el caso de las aves. Las aves forman parte del grupo Diapsida, que también incluye a todos los demás reptiles vivos (cocodrilos, tortugas, tuataras y escamosos (sobre todo serpientes y lagartos)).