Los reptiles más grandes

Los reptiles, tal y como se definen comúnmente, son los animales de la clase Reptilia (/rɛpˈtɪliə/), una agrupación parafilética que comprende todos los amniotas saurópsidos excepto los Aves[1]. Los reptiles vivos comprenden las tortugas, los cocodrilos, los escamosos (lagartos y serpientes) y los rinocéfalos (tuátara). En marzo de 2022, la Base de Datos de Reptiles enumera unas 11.700 especies de esta clase[2] En el sistema tradicional de clasificación de Linneo, las aves se consideran una clase distinta a los reptiles. Sin embargo, los cocodrilos están más relacionados con las aves que con otros reptiles vivos, por lo que los sistemas modernos de clasificación cladística incluyen a las aves dentro de Reptilia, redefiniendo el término como un clado. Otras definiciones cladísticas abandonan el término reptil por completo en favor del clado Sauropsida, que se refiere a todos los amniotas más estrechamente relacionados con los reptiles modernos que con los mamíferos. El estudio de los órdenes tradicionales de reptiles, combinado históricamente con el de los anfibios modernos, se denomina herpetología.

Los primeros proto-reptiles conocidos se originaron hace unos 312 millones de años durante el periodo Carbonífero, habiendo evolucionado a partir de tetrápodos reptiliomorfos avanzados que se fueron adaptando a la vida en tierra firme. El primer eureptil conocido (“verdadero reptil”) fue Hylonomus, un animal pequeño y superficialmente parecido a un lagarto. Los datos genéticos y fósiles sostienen que los dos mayores linajes de reptiles, Archosauromorpha (cocodrilos, aves y afines) y Lepidosauromorpha (lagartos y afines), divergieron cerca del final del período Pérmico[3] Además de los reptiles vivos, hay muchos grupos diversos que ahora están extintos, en algunos casos debido a eventos de extinción masiva. En particular, el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno acabó con los pterosaurios, los plesiosaurios y todos los dinosaurios no avianos, junto con muchas especies de crocodiliformes y escamosos (por ejemplo, los mosasaurios). Los reptiles modernos que no son aves habitan en todos los continentes excepto en la Antártida.

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Los reptiles son un grupo de animales increíble y diverso, con casi 1.000 especies en todo el mundo.  ¿Qué similitudes observa cuando compara diferentes reptiles?  Los reptiles se dividen generalmente en cuatro grupos, pero todos comparten algunas características clave que hacen que un reptil sea un reptil.

EscamasLos reptiles tienen una armadura natural en forma de escamas que son resistentes y ofrecen una mayor protección, no sólo contra los arañazos, sino también contra los rayos UV. Como las escamas son resistentes, los reptiles deben desprenderse de la dura capa exterior de sus escamas para crecer.  Sorprendentemente, a pesar de su dureza, las escamas están hechas del mismo material que las uñas: queratina.

Ejemplos de anfibios

El término “reptil” deriva de una palabra latina que significa “animales rastreros”. Entre estos animales se encuentran las serpientes, los lagartos, los cocodrilos, los caimanes, los caimanes, las tortugas, las salamanquesas y los camaleones. Las especies de lagartos y serpientes constituyen la mayoría de los reptiles. Los reptiles son animales de sangre fría, lo que significa que no pueden regular su propia temperatura corporal. Los primeros reptiles evolucionaron hace aproximadamente 320 millones de años a partir de los vertebrados avanzados de cuatro extremidades conocidos como reptiliomorfos. Estos primeros reptiles se adaptaron a la vida en tierra firme. Los reptiles tienen diversas formas de defenderse del peligro, como morder, sisear, camuflarse y evitar. Este artículo se centra en algunas de las características más destacadas de los reptiles.

La mayoría de los reptiles se reproducen sexualmente, mientras que otros son capaces de reproducirse asexualmente. Las actividades de reproducción tienen lugar a través de la cloaca situada en la base de la cola. En la mayoría de los reptiles se pueden observar órganos copulatorios que suelen estar almacenados en el interior de su cuerpo. Los machos de las tortugas y los cocodrilos tienen un pene, mientras que los lagartos y las serpientes tienen un par de hemipenes. Otras especies, como la tuátara, no tienen órganos copulatorios, por lo que el apareamiento se produce mediante la presión de la cloaca. Después de la cópula, la hembra pone huevos que están cubiertos por una cáscara. La cáscara protege y evita que el embrión se seque y permite el intercambio de gases. El huevo contiene corion, que ayuda al intercambio gaseoso, albúmina, que es un depósito de proteínas y agua, y líquido amniótico, que protege al embrión y ayuda a la osmorregulación. Algunos reptiles incuban los huevos poniéndolos encima, mientras que otros los entierran en la arena hasta que eclosionan.

Características de los anfibios

Los reptiles son tetrápodos. Los reptiles sin extremidades (serpientes y otros escamosos) tienen extremidades vestigiales y, al igual que las cecilias, se clasifican como tetrápodos porque descienden de ancestros de cuatro extremidades. Los reptiles ponen en tierra huevos encerrados en cáscaras. Incluso los reptiles acuáticos vuelven a la tierra para poner huevos. Suelen reproducirse sexualmente con fecundación interna. Algunas especies son ovovivíparas, y los huevos permanecen en el cuerpo de la madre hasta que están listos para eclosionar. Otras especies son vivíparas, y las crías nacen vivas.

Una de las principales adaptaciones que permitió a los reptiles vivir en tierra fue el desarrollo de su piel escamosa, que contiene la proteína queratina y lípidos cerosos, lo que reduce la pérdida de agua de la piel. Debido a esta piel oclusiva, los reptiles no pueden utilizar su piel para respirar, como hacen los anfibios; todos respiran con pulmones.

Los reptiles son ectotermos: animales cuya principal fuente de calor corporal procede del medio ambiente. Esto contrasta con los endotermos, que utilizan el calor producido por el metabolismo para regular la temperatura corporal. Además de ser ectotérmicos, los reptiles se clasifican como poiquilotermos: animales cuya temperatura corporal varía en lugar de permanecer estable. Los reptiles tienen adaptaciones de comportamiento para ayudar a regular la temperatura corporal, como asolearse en lugares soleados para calentarse y buscar lugares sombreados o meterse bajo tierra para refrescarse. La ventaja de la ectotermia es que no se necesita la energía metabólica de los alimentos para calentar el cuerpo; por lo tanto, los reptiles pueden sobrevivir con un 10% de las calorías que necesita un endotermo de tamaño similar. Cuando hace frío, algunos reptiles, como la serpiente de liga, bruman. La brumación es similar a la hibernación en el sentido de que el animal se vuelve menos activo y puede pasar largos periodos sin comer, pero se diferencia de la hibernación en que los reptiles que bruman no están dormidos ni viven de sus reservas de grasa. Más bien, su metabolismo se ralentiza en respuesta a las bajas temperaturas; el animal se vuelve muy perezoso.