¿Cómo son los pingüinos emperador?
Los pingüinos emperador salvajes sólo se encuentran en la Antártida. Se reproducen y crían sobre todo en el “hielo rápido”, una plataforma flotante de océano congelado que está conectada a la tierra o a plataformas de hielo. Desde que nacen, pasan toda su vida en el hielo antártico y sus alrededores, aunque en muy raras ocasiones han aparecido ejemplares vagabundos en las costas de Nueva Zelanda.
Los emperadores son la mayor de las 18 especies de pingüinos que existen en la actualidad, y una de las mayores de todas las aves. Miden aproximadamente 120 cm (la altura de un niño de seis años) y pesan alrededor de 40 kg, aunque su peso fluctúa drásticamente a lo largo del año.
Sin embargo, se verían empequeñecidos por los antiguos “megapingüinos”. Los fósiles recuperados en la Península Antártica revelan que una especie colosal de pingüino que vivió hace unos 37 millones de años podía medir 2 m de altura y pesar hasta 115 kg.
En la Antártida hay aproximadamente 595.000 pingüinos emperador adultos. Pero debido a la falta de investigación, todavía hay mucho que no sabemos sobre estas magníficas criaturas polares. Por eso financiamos la investigación en el Antártico, porque cuanto más sepamos, mejor podremos protegerlos. Esto fomentará la formación de Áreas Marinas Protegidas y ayudará a proteger la especie frente al cambio climático.
A qué temperatura viven los pingüinos emperador
Peter Fretwell, del British Antarctic Survey, autor principal del estudio, dijo en un comunicado que las icónicas aves suelen criar en el hielo marino porque les da un acceso claro a las aguas donde pueden encontrar alimento. Entre 2008 y 2010, el hielo marino era lo suficientemente grueso como para mantener estas colonias.
Pero en 2011 y 2012, el hielo marino no se formó hasta un mes después de que comenzara la temporada de cría de los pingüinos, por lo que durante esos dos años, las aves de color esmoquin utilizaron en cambio las plataformas de hielo entre marzo o abril y diciembre.
“Lo que es particularmente sorprendente es que subir por los lados de una plataforma de hielo flotante -que en este sitio puede tener hasta 30 metros [98 pies] de altura- es una maniobra muy difícil para los pingüinos emperador. Aunque son nadadores muy ágiles, a menudo se les considera torpes fuera del agua”, dijo Fretwell.
Añadió en una entrevista telefónica: “Todas las predicciones y todos los modelos sugieren que el hielo marino disminuirá rápidamente en los próximos 20 a 50 años y vamos a perder muchos pingüinos emperador porque si la temperatura aumenta, una de las primeras cosas que desaparece es el hielo marino”. Aunque los modelos predicen que la cubierta de hielo marino de la Antártida disminuirá, en realidad ha aumentado ligeramente recientemente (ClimateWire, 1 de octubre de 2013). Sin embargo, cualquier aumento no pareció ayudar a las colonias de pingüinos estudiadas aquí.
¿Cuánto tiempo viven los pingüinos emperador?
Los pingüinos emperador cazan peces y otros animales marinos en mar abierto o en grietas del hielo. Pueden sumergirse hasta casi 550 metros de profundidad y permanecer bajo el agua durante casi 20 minutos. Para soportar el frío, los pingüinos emperador reducen su metabolismo y el flujo sanguíneo a los órganos no esenciales. Y para hacer frente a la presión del agua durante las inmersiones, los pingüinos han desarrollado huesos sólidos en lugar de los huecos comunes entre las aves voladoras.
Se sabe que los pingüinos emperador trabajan juntos mientras buscan comida, y comparten muchos comportamientos con otras especies de pingüinos antárticos y subantárticos. Mientras están en el mar, un grupo de pingüinos se conoce como “balsa”. En tierra, sin embargo, los pingüinos se forman en vastas colonias.
Estas colonias constan de miles de miembros, siendo 5.000 una estimación conservadora y 10.000 entre las colonias más grandes. Estas colonias se denominan “rookeries”, “waddles” o “penguineries”.
Los pingüinos emperador son la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno del hemisferio sur (austral). Llegan a la madurez sexual a los tres años de edad. De enero a marzo es la temporada de alimentación, y durante este tiempo, es esencial para los adultos engordar para los largos tramos que se avecinan en los que no podrán comer nada. Una vez que llega abril, los pingüinos emperador inician su famosa marcha hacia las zonas de cría. Suelen tener que recorrer al menos 50 km (30 millas) y a veces más de 150 km (95 millas) a través del entorno antártico.
¿Cuáles son las 5 adaptaciones de un pingüino?
Se enfrentan a vientos helados de hasta -60 °C y ventiscas de 200 km/h. A pesar de estas duras condiciones, los pingüinos emperador pasan toda su vida sobre el hielo o en las aguas circundantes de la Antártida.
Para sobrevivir en este clima tan gélido, los pingüinos emperador están equipados con varias adaptaciones especiales. Cuatro capas de plumas similares a escamas les protegen de los vientos helados y les proporcionan un pelaje impermeable. Los pingüinos pueden almacenar grandes cantidades de grasa que aíslan su cuerpo y les sirven de fuente de energía duradera.
Tienen picos y aletas pequeños, lo que les ayuda a conservar el calor, y cámaras nasales especiales que minimizan el calor que normalmente emiten al exhalar. Como sus arterias y venas están situadas muy juntas, los pingüinos emperador tienen la capacidad de reciclar su propio calor corporal. Con este sistema, la sangre se enfría en el camino hacia las extremidades de los pingüinos y se calienta en el camino de vuelta al corazón.
Los pingüinos emperador también están especialmente adaptados a viajar en este hábitat extremo. En las masas de hielo, utilizan fuertes garras en sus pies para ayudar a agarrarse a la superficie mientras se arrastran. También se deslizan sobre sus elegantes vientres mientras empujan con los pies.