Datos sobre el pingüino emperador

Los pingüinos emperador tienen un cuerpo aerodinámico y alas rígidas y aplanadas para formar aletas. Pueden llegar a medir 122 cm y pesar entre 22 y 45 kg. El peso varía según la estación, ya que tanto el macho como la hembra pierden una cantidad considerable de peso mientras incuban su huevo y crían a su cría.

Aptenodytes forsteri tiene plumas negras oscuras en la espalda, la cabeza, la barbilla, la garganta, la cola y la parte dorsal de las alas (aletas). El vientre y la parte inferior de las alas son blancos. Tiene el pecho amarillo pálido y las orejas de color amarillo brillante. Su pico mide 8 cm y es negro en la parte superior, mientras que la parte inferior puede ser naranja, rosa o lila.

Tanto sus aletas como su pico son relativamente pequeños, lo que ayuda a conservar el calor. Otras adaptaciones que les ayudan a mantener el calor en las gélidas condiciones antárticas, donde se enfrentan a vientos helados de hasta -60 °C y ventiscas de 200 km/h, son una compleja distribución del plumaje y grandes reservas de grasa. También tienen cámaras nasales especiales que reducen al mínimo el calor que normalmente emiten a través de la exhalación. Como sus arterias y venas están situadas muy juntas, los pingüinos emperador tienen la capacidad de reciclar su propio calor corporal. La sangre se enfría en el camino hacia las extremidades y se calienta en el camino de vuelta al corazón.

Dieta del pingüino emperador

DESCRIPCIÓN: El pingüino emperador, la mayor de las especies de pingüinos del mundo, mide casi un metro y medio de altura y pesa entre 70 y 90 libras. Tiene el lomo gris, el vientre blanco y marcas anaranjadas detrás de los ojos y en la parte superior del pecho.

MIGRACIÓN: Los pingüinos emperador viajan anualmente hacia el interior, a los lugares de cría, a principios de la primavera. Cerca del comienzo del verano, los pingüinos adultos y sus polluelos regresan al mar y pasan el resto del verano alimentándose allí.

REPRODUCCIÓN: Los pingüinos emperador comienzan el cortejo en marzo o abril y son monógamos en serie, por lo que suelen tener una pareja al año. La hembra pone un huevo en mayo o junio, transfiere el huevo al macho y vuelve al mar para alimentarse mientras el macho incuba el huevo en su bolsa de cría durante unos 65 días. Después de que el polluelo eclosiona, el macho lo pone de pie y lo cubre con su bolsa, alimentándolo con una sustancia blanca y lechosa producida por una glándula en su esófago. Cuando la hembra vuelve de alimentarse, el macho abandona el lugar de cría para alimentarse a su vez. Unas semanas más tarde, regresa y ambos padres atienden al polluelo alimentándolo con comida regurgitada y manteniéndolo alejado del hielo. La mortalidad de las crías puede deberse a diversas causas, como la caída del huevo durante la transferencia inicial de la hembra al macho, la insuficiente disponibilidad de presas y las condiciones meteorológicas extremas.

Descripción del pingüino emperador

Los pingüinos son un grupo de aves acuáticas no voladoras. Casi todos los pingüinos viven en el hemisferio sur y están muy adaptados a la vida en el agua. El pingüino emperador es la especie de pingüino más grande que vive y mide unos 115 centímetros. Una vez que han encontrado una pareja, trabajan juntos para mantener a sus crías alimentadas y seguras.

Ponen uno a la vez y tardan varios meses en criar a sus polluelos. Las hembras abandonan la colonia para pescar y engordar para poder alimentar a sus polluelos. Los machos se quedan atrás y acunan el huevo en la parte superior de sus patas, metido bajo su bolsa de cría para que esté caliente y protegido. La escasez de hielo marino durante esta época puede reducir la disponibilidad de lugares de cría y de presas; un exceso de hielo marino implica viajes de caza más largos para los adultos, lo que a su vez supone una menor tasa de alimentación para los polluelos. También pueden bucear a profundidades increíbles: un estudio registró una hembra de pingüino emperador que buceó 535 metros cerca del estrecho de McMurdo, en la Antártida.

Los polluelos nacen en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Sus colonias están en el hielo marino e incluso se reproducen en el mar congelado. Esta especie desempeña un papel vital en la cadena alimentaria de la Antártida: se alimentan de pequeñas criaturas oceánicas y son una importante fuente de alimento para depredadores como las focas leopardo y las orcas.

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Los pingüinos emperadores vuelven año tras año al mismo lugar. Lo primero que tienen que hacer es reubicar a sus parejas o, si no han criado antes, ¡encontrar una! En esta época hay mucha actividad en la colonia, con muchos pingüinos deambulando, cantando sus canciones y realizando comportamientos de cortejo. Esto incluye una amplia gama de exhibiciones que van desde inclinar la cabeza hasta balancearla y caminar de manera impresionante.

Una vez que la pareja se ha formado (o vuelto a formar) y ha decidido reproducirse, copula y finalmente la hembra produce un solo huevo. Los pingüinos emperador se reproducen en el hielo marino en condiciones de frío extremo. No hay materiales para construir nidos, pero los huevos tienen que mantenerse calientes hasta que eclosionan. Por ello, la hembra, que abandona la colonia durante el invierno, entrega el huevo a su compañero, que lo pone cuidadosamente sobre sus pies y lo cubre con un pliegue de piel. De este modo, el huevo se mantiene bien caliente a unos 38 °C, mientras que las temperaturas exteriores pueden descender muy por debajo de los -35 °C.

A finales de mayo o principios de junio, se produce un éxodo de pingüinos (principalmente hembras) de la colonia. De repente, todo se vuelve bastante tranquilo. El canto del periodo de cortejo se detiene y sólo se escuchan llamadas ocasionales. Las hembras atraviesan el hielo rápido y se dirigen al mar, mientras los machos se quedan para incubar los huevos. Durante las tormentas de invierno se acurrucan para mantenerse calientes. No han comido nada, excepto un poco de nieve, desde que llegaron a la colonia hace casi dos meses. Los machos no pueden salir a alimentarse con el huevo en los pies. Los huevos tardan entre 65 y 75 días en eclosionar; para cuando aparecen los polluelos, sus padres han ayunado durante 4 meses. Los machos dependen totalmente de la grasa corporal que depositaron durante el verano para sobrevivir al largo ayuno invernal.