Pingüino empujando a otro pingüino por un acantilado

Descrito como “un objeto de placer y diversión sin fin” por Apsley Cherry-Garrard, superviviente de la malograda expedición de Robert Falcon Scott al Polo Sur, el pingüino de Adelia es, junto con el regio e icónico pingüino emperador, una de las dos únicas especies de pingüinos que se encuentran en la Antártida continental. Aunque sus cuerpos negros y azules, sus picos anaranjados, sus vientres blancos y sus ojos con bordes blancos no pueden compararse con los picos largos y elegantes y los cuellos con ribetes amarillos del pingüino emperador, que recibe su nombre, los pingüinos de Adelia compensan la sencillez de su ornamentación con una naturaleza vivaz y juguetona, que nunca deja de mostrar su personalidad única y encantadora.

Descrito como “un objeto de placer y diversión sin fin” por Apsley Cherry-Garrard, superviviente de la malograda expedición de Robert Falcon Scott al Polo Sur, el pingüino de Adelia es, junto con el regio e icónico pingüino emperador, una de las dos únicas especies de pingüinos que se encuentran en la Antártida continental.

Aunque sus cuerpos negros y azules, sus picos anaranjados, sus vientres blancos y sus ojos con bordes blancos no pueden compararse con los picos largos y elegantes y los cuellos con ribetes amarillos del pingüino emperador, que recibe su nombre, los pingüinos de Adelia compensan la sencillez de su ornamentación con una naturaleza vivaz y juguetona, que nunca deja de mostrar su personalidad única y encantadora.

Comportamiento del pingüino Adelia

A continuación se presenta una serie de imágenes que, junto con la información contenida en sus pies de foto, deberían proporcionar a los estudiantes de secundaria, a los universitarios y a los adultos interesados la historia básica de cómo un grupo de animales está respondiendo, tanto de forma positiva como negativa, al cambio climático.

Tras haber sido notablemente estable y relativamente benigno desde el final de la última edad de hielo, es decir, los últimos 10.000 años -el periodo, conocido como el Holoceno, en el que floreció la civilización humana-, el clima de la Tierra ha empezado a cambiar rápidamente, y las causas principales se deben a factores relacionados con el hombre. El cambio es tan notable que los geólogos denominan ahora la era en la que vivimos: el Antropoceno. La actividad humana está teniendo un gran impacto en la biota de la Tierra de muchas maneras, y una de ellas es a través del clima. A medida que se acelera el cambio del clima global, y más rápidamente en los polos, las especies están respondiendo al cambio, algunas con más éxito que otras, y de diferentes maneras en los distintos límites de su área de distribución. En realidad, muchas especies están desapareciendo en lo que se conoce como la “Sexta Extinción”, es decir, otro periodo similar al que acabó con los dinosaurios.

¿Cómo demuestran los pingüinos su amistad?

Para mantenerse caliente, un pingüino debe trabajar constantemente para mantener sus plumas limpias, bien engrasadas e impermeables. Este comportamiento se denomina acicalamiento, y puede realizarse mientras nadan o en tierra. Los pingüinos tienen una glándula de aceite en la base de la cola, y la pican para transferir el aceite a su pico, de modo que puedan aplicarlo al resto de su cuerpo.

Estos comportamientos comienzan durante el cortejo, cuando la nueva pareja se está conociendo. A lo largo de su relación, que puede durar toda la vida, las parejas seguirán inclinándose y sacudiendo la cabeza la una a la otra para reforzar su vínculo.

Cuando se mueven por el territorio de otras aves, los pingüinos africanos adoptan una postura esbelta en la que el cuerpo se estira verticalmente, y el cuello se alarga y la cabeza se mantiene alta. Al moverse de esta manera, el pingüino indica a las otras aves que no es una amenaza y que no necesita ser picoteado. Puede observar a nuestros pingüinos exhibiendo este comportamiento cuando caminan por tierra y se acercan a una caja nido.

El comportamiento más común y ruidoso del pingüino africano es la exhibición de éxtasis, que se ve y se oye todos los días en la exhibición. De pie, con los pies separados, el pingüino levanta lentamente la cabeza, apuntando el pico hacia arriba. Con las alas levantadas hacia fuera, el pecho se agita con una inhalación de aire, seguida de un fuerte rebuzno. Esta exhibición se ve y se oye con más frecuencia cuando un pingüino ha entrado en el territorio de otro. Comunica la propiedad del territorio, identifica al pingüino (el rebuzno de cada ave es único) y a menudo atrae a la pareja a su territorio.

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Los pingüinos emperador, como tantos organismos estudiados hoy en día, muestran impresionantes adaptaciones a su entorno. Sin embargo, el pingüino emperador, Aptenodytes forsteri, (Gilbert et al. 2008) soporta un entorno -y aún más notablemente, un ciclo de reproducción- que uno consideraría contrario a su éxito evolutivo como especie. Entonces, ¿cómo y por qué los pingüinos emperador tienen éxito a pesar de hacer inversiones tan arriesgadas? Las investigaciones demuestran que esta especie está equipada morfológica y conductualmente para desafiar las probabilidades de supervivencia.

Los pingüinos emperador son las únicas aves que viven completamente sobre el hielo (Pilchner [fecha desconocida]) y que se reproducen durante los meses más duros del invierno antártico. En parte, deben gran parte de su éxito a sus características físicas únicas. De media, un pingüino emperador maduro mide 1,3 m y pesa cerca de 36 kg (Pilchner [fecha desconocida]). Al ser la mayor de las especies de pingüinos, su baja relación entre superficie y volumen (Gilbert et al. 2008), así como su plumaje superpuesto y su grasa metabólicamente inactiva (Pilchner [fecha desconocida]), trabajan sin esfuerzo para minimizar la pérdida de calor. Aparte de su mero físico, los pingüinos emperadores también están equipados con mecanismos corporales que “economizan el uso de energía” (Pilchner [fecha desconocida]) y, en última instancia, aseguran el éxito reproductivo. Por ejemplo, los emperadores tienen una forma sistemática en sus conductos nasales que les permite recuperar hasta el 80% del calor que normalmente se pierde a través de la respiración (Ward 2001). Del mismo modo, el flujo sanguíneo de sus extremidades (es decir, las patas y las aletas) experimenta lo que se denomina “intercambio de calor a contracorriente”, que transfiere el calor de la sangre que se aleja del cuerpo a la que se dirige hacia él, lo que les permite mantener una temperatura central constante (Ward 2001). Son estas brillantes adaptaciones las que permiten a los pingüinos emperador llamar a la Antártida su hogar.