Sonidos de comunicación de los elefantes

Los elefantes son criaturas excepcionalmente inteligentes. Tienen el mayor cerebro de todos los animales terrestres y tres veces más neuronas que los humanos. Aunque muchas de estas neuronas existen para controlar el cuerpo grande y diestro del elefante, estas criaturas han demostrado sus impresionantes capacidades mentales una y otra vez. A continuación, algunos hallazgos interesantes sobre la inteligencia de los elefantes.

Investigadores de la Universidad de Sussex, en Brighton (Reino Unido), han descubierto que los elefantes africanos pueden distinguir las diferencias de género, edad y etnia de los humanos simplemente por el sonido de la voz de alguien. Si la voz pertenece a una persona con más probabilidades de suponer una amenaza, los elefantes se ponen en modo defensivo.

Para comprobarlo, los investigadores encontraron a dos hombres kenianos de diferentes grupos étnicos, los maasai y los kamba. Los maasai tienen un historial de matar elefantes salvajes, mientras que los kamba no. Los investigadores grabaron a los dos hombres diciendo: “Mirad, mirad allí, viene un grupo de elefantes”, en sus diferentes idiomas, y reprodujeron estas grabaciones a grupos de familias de elefantes en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia. Cuando los elefantes escucharon a los maasai, mostraron signos de miedo, acurrucándose y alejándose de la voz. Sin embargo, la misma frase pronunciada por un hombre kamba no provocó ninguna reacción en los elefantes. “La capacidad de distinguir entre los hombres maasai y los kamba que pronuncian la misma frase en su propio idioma sugiere que los elefantes pueden discriminar entre distintos idiomas”, afirma Graeme Shannon, coautor del estudio y profesor visitante de psicología en la Universidad de Sussex.

Sonido de trompeta de elefante

Este verano es la vigésimo sexta visita del investigador de Stanford a Mushara, un manantial natural de agua dulce en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, que recibe un intenso tráfico de elefantes. Miles de elefantes de este país del suroeste de África recorren un área del tamaño de Nueva Jersey, y diferentes grupos se turnan en los numerosos abrevaderos del parque.

La investigación de O’Connell-Rodwell se centra en la comunicación sísmica entre elefantes, un campo en el que fue pionera en 1997. A lo largo de los años, su trabajo ha demostrado que los elefantes africanos intercambian información emitiendo sonidos de baja frecuencia que viajan decenas de kilómetros bajo el suelo de la sabana.

Según O’Connell-Rodwell, la comunicación sísmica es la clave para entender la compleja dinámica de las comunidades de elefantes. Hay mensajes sísmicos que se envían de forma pasiva, como cuando los elefantes escuchan los pasos de los demás. Entre los anuncios más activos están los gritos de alarma, las llamadas de apareamiento y las instrucciones de navegación a la manada.

En una serie de experimentos desarrollados por primera vez con la ayuda de un elefante del zoo de Oakland, O’Connell-Rodwell reprodujo llamadas típicas en altavoces enterrados en el suelo a los elefantes del abrevadero de Mushara. Comprobó que una alarma de depredador reproducida en un altavoz enterrado hacía que la manada huyera inmediatamente. Sin embargo, respondieron de forma muy diferente a la misma llamada reproducida bajo tierra. Cerraron filas, pero no se movieron.

¿Por qué los elefantes emiten sonidos de baja frecuencia?

Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen. Actualmente se reconocen tres especies vivas: el elefante africano de la selva, el elefante africano de los bosques y el elefante asiático. Son los únicos miembros supervivientes de la familia Elephantidae y del orden Proboscidea. Este orden fue mucho más diverso durante el Pleistoceno, pero la mayoría de las especies se extinguieron durante el Pleistoceno tardío. Los elefantes se caracterizan por tener una larga trompa, colmillos, grandes orejeras, patas en forma de columna y una piel dura pero sensible. La trompa se utiliza para respirar, llevar comida y agua a la boca y agarrar objetos. Los colmillos, derivados de los dientes incisivos, sirven tanto de armas como de herramientas para mover objetos y cavar. Las grandes aletas de las orejas ayudan a mantener una temperatura corporal constante, así como a la comunicación. Los elefantes africanos tienen las orejas más grandes y la espalda cóncava, mientras que los asiáticos tienen las orejas más pequeñas y la espalda convexa o nivelada.

Los elefantes están repartidos por el África subsahariana, el sur de Asia y el sudeste asiático y se encuentran en diferentes hábitats, como sabanas, bosques, desiertos y pantanos. Son herbívoros y permanecen cerca del agua cuando ésta es accesible. Se les considera una especie clave por su impacto en el entorno. Los elefantes tienen una sociedad de fisión-fusión, en la que varios grupos familiares se reúnen para socializar. Las hembras (vacas) suelen vivir en grupos familiares, que pueden estar formados por una hembra con sus crías o por varias hembras emparentadas con crías. Los grupos, que no incluyen toros, suelen estar dirigidos por la vaca más vieja, conocida como matriarca.

Cómo se comunican los elefantes a larga distancia

Skip to main contentDos elefantes hembra que formaron parte de un estudio sobre el comportamiento de chillido en el campamento de elefantes Tiger Tops, en Nepal. Crédito: Veronika Beeck Universidad de VienaUna nueva investigación que utiliza una cámara que puede “ver” el sonido” muestra que algunos elefantes pueden producir zumbidos agudos con sus labios.Transcripción completaKaren Hopkin: Esta es la Ciencia de 60 Segundos de Scientific American. Soy Karen Hopkin.

Y los investigadores que utilizan una cámara acústica que convierte los sonidos en colores han descubierto cómo. Los hallazgos aparecen en la revista BMC Biology. [Veronika C. Beeck et al., Una nueva teoría de la producción de chillidos de alta frecuencia del elefante asiático].

Beeck: Ahí es donde utilizamos la cámara acústica. Con una matriz de 48 micrófonos, la cámara acústica puede calcular las diferencias de tiempo con las que el sonido llega a los distintos micrófonos y traducirlas en hermosos colores del arco iris, lo que, al final, hace que se vean los colores del arco iris saliendo de la boca o la trompa del elefante.

Beeck: Y esto nos dijo que, claramente, el mecanismo de producción de sonido tiene que estar dentro de la boca. Porque, de lo contrario, no sería posible producir un chillido y un resoplido nasal perfectamente adecuados al mismo tiempo.