El elefante más antiguo
Como uno de los mamíferos más inteligentes del planeta, los elefantes tienen necesidades inmensamente complejas que ningún zoológico, circo u otra atracción puede satisfacer. La vida en cautividad es una tortura para estas sensibles criaturas que requieren estrechos vínculos sociales y tienen fuertes instintos migratorios.
En la naturaleza: los elefantes viven en grandes unidades familiares -a veces con hasta 100 miembros- y tienen una compañía constante. Sus intrincadas redes sociales se han estudiado durante décadas. Los estudios demuestran que los elefantes lloran la pérdida de un miembro de la familia durante varios días. Incluso se ha informado de que los elefantes “lloran” ante la muerte de un familiar o amigo.
En cautividad: Obligados a vivir en unidades sociales artificiales de dos o tres -o en algunos casos mantenidos solos- los elefantes en cautividad se ven privados de la necesidad básica de familia y socialización. Cualquier tipo de vínculo que puedan crear los animales se rompe a menudo, ya que los zoológicos y los circos cambian sistemáticamente los elefantes de una instalación a otra.
En cautividad: Los efectos del ejercicio inadecuado en los elefantes son a menudo mortales. Los elefantes suelen estar encadenados y obligados a vivir en superficies duras, como el hormigón. El pequeño tamaño de sus recintos y el hecho de vivir en vagones de tren agravan aún más este problema, provocando artritis, abscesos en los pies y otros problemas crónicos en las patas y las articulaciones.
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Para los defensores del bienestar animal, cada muerte prematura es una prueba más de que estos proboscídeos de 3.625 kilos no deben estar entre rejas, donde pueden volverse obesos, enfermos y estresados. Un nuevo estudio publicado hoy en Science aporta la prueba más contundente hasta la fecha de que la vida en los zoológicos es perjudicial para la salud de los elefantes.
Los investigadores, dirigidos por Ros Clubb, experto en comportamiento animal de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA) en West Sussex (Inglaterra), recopilaron datos sobre más de 4.500 elefantes africanos y asiáticos durante 45 años en zoológicos europeos y compararon su esperanza de vida con la mediana de los elefantes en las reservas de sus países de origen. (La mediana, en lugar de la media, se utiliza para reducir los efectos de los valores extremos en cualquiera de los extremos del espectro de edad que sesgarían los resultados).
Los elefantes africanos, dicen, pueden esperar vivir 36 años en el extenso Parque Nacional Amboseli de Kenia, más del doble de los 17 años de vida de los elefantes de los zoológicos. No es raro que elefantes asiáticos como Mac lleguen a la madura edad de 42 años después de haber trabajado en campamentos madereros en Birmania, pero pueden esperar vivir sólo 19 años en un zoológico, según el nuevo estudio.
Cuántos años tienen los elefantes
Por desgracia, como ocurre con la mayoría de las especies en peligro de extinción, la vida de los elefantes se ve acortada por la acción humana en su entorno. Esto es cierto tanto para los elefantes en libertad como para los que están en cautividad.
La ciencia informa de que, a pesar de las edades que sabemos que pueden alcanzar los elefantes en la naturaleza, los elefantes africanos tienen ahora una esperanza de vida de unos 56 años, mientras que los elefantes asiáticos viven unos 41. 7 años. Analicemos por qué se está reduciendo la edad de los elefantes:
La invasión humana de terrenos que antes eran el hábitat de los elefantes es un factor menos conocido, pero importante, que hay que tener en cuenta al analizar la vida y los hábitos de los elefantes. Según National Geographic, el hábitat del elefante africano ha disminuido en más de un 50% desde 1979, y los elefantes asiáticos sólo tienen acceso al 15% de su área de distribución original.
Al igual que sus congéneres salvajes, los elefantes en cautividad tienen una vida más corta de lo que sería ideal. Por lo general, cuando los animales se mantienen en un zoológico, un parque de safari, una reserva o cualquier otro lugar que esté a salvo de los depredadores naturales, viven más tiempo que los animales salvajes. Con atención médica y suministro constante de comida y agua, los animales deberían, en teoría, tener vidas más largas. Sin embargo, este no es el caso de los elefantes, por varias razones:
¿Cuánto tiempo vive un elefante en la naturaleza?
El elefante de la sabana africana es el animal terrestre más grande del mundo: los machos adultos, o elefantes macho, miden hasta 3 m de altura y pesan hasta 6.000 kg de media. Los machos sólo alcanzan su tamaño máximo a los 35-40 años, lo que supone más de la mitad de su vida, ya que los elefantes salvajes pueden vivir hasta 60-70 años.
Hay tres especies de elefantes: La sabana africana (matorral), la selva africana y la asiática. Las orejas de los elefantes africanos son mucho más grandes que las de sus primos y se describen con la forma del continente africano, mientras que las de los elefantes asiáticos tienen la forma del subcontinente indio.
Los elefantes se alimentan de hierbas, hojas, arbustos, frutos y raíces según la estación y su hábitat. Cuando la estación es especialmente seca, los elefantes comen más partes leñosas de árboles y arbustos, como ramitas, ramas y cortezas. Necesitan comer hasta 150 kg de comida al día -lo que equivale a unas 375 latas de judías cocidas-, aunque la mitad de esta cantidad puede salir del cuerpo sin ser digerida.
Los elefantes se comunican de diversas maneras: con sonidos como el de las trompetas (algunos sonidos son demasiado bajos para que las personas los oigan), con el lenguaje corporal, con el tacto y con el olor. También pueden comunicarse mediante señales sísmicas -sonidos que crean vibraciones en el suelo- que pueden detectar a través de sus huesos.