Elefante
Los elefantes se encuentran entre las criaturas más inteligentes con las que compartimos el planeta, con conciencias complejas capaces de provocar fuertes emociones. En toda África han inspirado el respeto de las personas que comparten el paisaje con ellos, dándoles un fuerte significado cultural. Como iconos del continente, los elefantes son imanes para el turismo y atraen fondos que ayudan a proteger los espacios naturales. También son especies clave que desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la biodiversidad de los ecosistemas en los que viven.
Durante la estación seca, los elefantes utilizan sus colmillos para cavar en busca de agua. Esto no sólo permite a los elefantes sobrevivir en entornos secos y cuando hay sequías, sino que también proporciona agua a otros animales que comparten hábitats difíciles.
Cuando los elefantes del bosque comen, crean huecos en la vegetación. Estos huecos permiten que crezcan nuevas plantas y crean caminos que pueden utilizar otros animales más pequeños. También son una de las principales formas en que los árboles dispersan sus semillas; algunas especies dependen totalmente de los elefantes para la dispersión de las semillas.
Información sobre el elefante
La población mundial tardó más de 50.000 años en alcanzar los mil millones de personas. Desde 1960, hemos sumado sucesivamente miles de millones cada una o dos décadas. La población mundial era de 3.000 millones en 1960; alcanzó los 6.000 millones hacia el año 2000, y las Naciones Unidas prevén que superará los 9.000 millones en 2037. Sin embargo, el ritmo de crecimiento de la población se ha ido reduciendo, pasando de tasas anuales máximas superiores al 2% a finales de la década de 1960, a cerca del 1% en la actualidad, y a la mitad en 2050.
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Qué peso tiene el elefante
El elefante de la sabana africana es el animal terrestre más grande del mundo: los machos adultos, o elefantes macho, miden hasta 3 m de altura y pesan hasta 6.000 kg de media. Los machos sólo alcanzan su tamaño máximo a los 35-40 años, lo que supone más de la mitad de su vida, ya que los elefantes salvajes pueden vivir hasta 60-70 años.
Hay tres especies de elefantes: La sabana africana (matorral), la selva africana y la asiática. Las orejas de los elefantes africanos son mucho más grandes que las de sus primos y se describen con la forma del continente africano, mientras que las de los elefantes asiáticos tienen la forma del subcontinente indio.
Los elefantes se alimentan de hierbas, hojas, arbustos, frutos y raíces según la estación y su hábitat. Cuando la estación es especialmente seca, los elefantes comen más partes leñosas de árboles y arbustos, como ramitas, ramas y cortezas. Necesitan comer hasta 150 kg de comida al día -lo que equivale a unas 375 latas de judías cocidas-, aunque la mitad de esta cantidad puede salir del cuerpo sin ser digerida.
Los elefantes se comunican de diversas maneras: con sonidos como el de las trompetas (algunos sonidos son demasiado bajos para que las personas los oigan), con el lenguaje corporal, con el tacto y con el olor. También pueden comunicarse mediante señales sísmicas -sonidos que crean vibraciones en el suelo- que pueden detectar a través de sus huesos.
Qué come el elefante
Según un estudio reciente, los antepasados de los elefantes modernos, los proboscídeos, se diversificaron rápidamente hace unos 20 millones de años al extenderse por nuevos continentes, pero esta diversificación se frenó al enfriarse el clima hace unos tres millones de años. El estudio ha revelado que nuestros elefantes modernos sobrevivieron a los cambios climáticos porque se encuentran entre las especies de elefantes con mayor capacidad de adaptación ecológica.
Los resultados del estudio sobre el desarrollo de los proboscídeos muestran que los cambios climáticos tuvieron un fuerte impacto en la extinción de los proboscídeos mucho antes de que los humanos emigraran de África a otros continentes.
El estudio recopiló cantidades de datos hasta ahora inéditas sobre la adaptabilidad evolutiva de los proboscídeos vivos y fósiles, incluyendo, entre otras cosas, la forma de los cráneos y los huesos de la mandíbula inferior, así como los colmillos y los molares, la estructura de las extremidades y el tamaño del cuerpo.
Los resultados de la investigación muestran que la diversidad de los proboscídeos se hizo más variada a medida que se extendían desde África a Eurasia hace unos 20 millones de años, y a América del Norte un poco más tarde (hace unos 16 millones de años). Su adaptación es visible sobre todo en la especialización de cráneos y dientes para procesar diferentes fuentes de alimento.