Hibernación de la ardilla roja
La imagen es familiar: una ardilla que deja caer una nuez o una bellota en un agujero para guardarla para el próximo invierno (de ahí la frase “guardada”). Pero si una ardilla no está guardando comida en los meses más fríos, ¿qué hace exactamente?
Dado el número de especies de ardillas -más de 200- y el hecho de que estos roedores se han establecido en casi todos los entornos naturales, es difícil hacer generalizaciones sobre ellas. Sin embargo, la mayoría de las ardillas pasan los meses más cálidos acumulando comida, engordando y construyendo refugios. En otras palabras, el ciclo vital de la ardilla depende de que sobreviva al invierno. Los estudios demuestran que la ardilla gris adulta, por ejemplo, come casi su propio peso (de un kilo a un kilo y medio) cada semana durante los meses de mayor actividad con el fin de almacenar grasa para el invierno.
¿Qué hacen las ardillas en invierno? ¿Las ardillas hibernan? Las ardillas arborícolas son más activas durante las horas de luz. Algunas ardillas son madrugadoras, pero otras, como la ardilla gris oriental, prefieren el atardecer al amanecer. Durante el invierno, sin embargo, todas las ardillas tienden a volverse inactivas y suelen permanecer en sus nidos. La mayoría de las especies de ardillas de tierra, incluida la ardilla de tierra del Ártico de Alaska, hibernan y están inactivas durante los meses de invierno.
¿Por qué hibernan las ardillas?
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Las ardillas de tierra pasan el final del verano atiborrándose de comida, preparándose para la hibernación. Necesitan almacenar mucha energía en forma de grasa, que se convierte en su principal fuente de combustible bajo tierra en sus madrigueras de hibernación durante todo el invierno.
Mientras hibernan, las ardillas de tierra entran en un estado llamado torpor. Su metabolismo desciende hasta sólo un 1% de los niveles de verano y su temperatura corporal puede descender hasta casi el punto de congelación. El torpor reduce en gran medida la energía que el animal necesita para seguir vivo hasta la primavera.
Ese largo ayuno tiene un inconveniente: no hay un nuevo aporte de proteínas, que es crucial para mantener los tejidos y órganos del cuerpo. Este es un problema particular para los músculos. En las personas, los largos periodos de inactividad, como el reposo prolongado en cama, provocan un desgaste muscular. Pero el desgaste muscular es mínimo en los animales que hibernan. A pesar de los seis o nueve meses de inactividad y la ausencia de ingesta de proteínas, conservan muy bien la masa muscular y el rendimiento, una adaptación muy útil que ayuda a garantizar una temporada de cría exitosa en primavera.
Animales que hibernan
Todos sabemos que las aves emigran a zonas más cálidas como Florida y Texas. Las únicas ardillas que hibernan son las de tierra, todas las demás pasan mucho tiempo durmiendo en su madriguera (nido). Durante los fríos meses de invierno, pasan todo el tiempo en su madriguera y no salen hasta que llega el buen tiempo.
No es raro que las ardillas grises emigren si hay escasez de alimentos. Por eso las verás viviendo en zonas boscosas y en patios traseros, porque hay mucha comida para ellas. Lee mi guía detallada sobre qué comen las ardillas para asegurarte de que las alimentas con los alimentos adecuados.
La ardilla gris oriental, que es uno de los tipos más comunes y también se conoce como la ardilla que vive en los árboles, puede verse en el mes de invierno, siempre que las temperaturas no bajen de 30℉.
No les gusta el frío intenso, por lo que se refugian en su madriguera o drey durante el frío intentando mantenerse calientes con sus amigos. En cuanto se produce una pausa en el frío, se aventuran a salir y recogen abundante comida.
¿Las ardillas grises hibernan?
Las ardillas de tierra del Ártico son las más grandes y septentrionales de las ardillas de tierra norteamericanas. Esta especie es común en las regiones montañosas sin hielo de Denali. El permafrost y el tipo de suelo son dos de los factores más importantes que limitan la distribución de las ardillas de tierra en Denali.
Las ardillas de tierra del Ártico son animales de madriguera y establecen colonias en zonas con suelos bien drenados y con vistas al paisaje circundante. Las colonias suelen estar formadas por múltiples madrigueras y un laberinto de túneles bajo la superficie. Los suelos bien drenados son importantes, ya que la inundación de estas madrigueras causa considerables problemas a las ardillas. Por ello, las ardillas suelen evitar establecer colonias o excavar madrigueras donde el permafrost está cerca de la superficie.
Como muchos otros animales del Ártico, las ardillas terrestres del Ártico tienen adaptaciones fisiológicas únicas que les permiten sobrevivir durante el invierno. Las ardillas de tierra del Ártico son hibernadoras obligadas y pasan de 7 a 8 meses en hibernación. Los investigadores de la Universidad de Alaska en Fairbanks han demostrado que, durante la hibernación, las ardillas terrestres del Ártico adoptan la temperatura corporal más baja jamás medida en un mamífero. La temperatura corporal de las ardillas que hibernan desciende por debajo del punto de congelación, condición que se conoce como superenfriamiento. En intervalos de dos a tres semanas, todavía en estado de sueño, las ardillas que hibernan tiemblan y se sacuden durante 12 a 15 horas para crear calor que las calienta de nuevo hasta una temperatura corporal normal de unos 98 grados Fahrenheit. Cuando el temblor y las sacudidas cesan, la temperatura corporal vuelve a descender a la temperatura mínima. Este tipo de hibernación es poco frecuente entre los mamíferos y los científicos siguen estudiando este comportamiento fisiológico único.