Libro de biología de las abejas
Algunas de las principales características biológicas que deben comprender los apicultores son: la ecología básica de los nidos de abejas, el sistema de castas de las abejas, la anatomía de las abejas, el desarrollo de la cría de abejas, la secuencia de tareas de las abejas obreras, la cría de las castas y la estacionalidad de la población adulta, la comunicación como “clave” para mantener la cohesión social de la colonia, la reproducción/reemplazo de la reina y la colonia, y cómo leer/comprender el comportamiento/la biología de las abejas.
Aunque los humanos han tenido una larga relación con las abejas melíferas, Apis mellifera, no hemos domesticado a la abeja melífera. La “clave” de la apicultura es la aplicación hábil del conocimiento de la biología de las abejas/colonias. En una frase: la apicultura es la biología aplicada de las abejas.
Nuestro mayor éxito en el cultivo de abejas ha sido con las razas europeas de abejas melíferas de las regiones templadas, concretamente las abejas melíferas alemanas, italianas, caucásicas y carniolanas. El transporte de abejas europeas a América, Australia y Nueva Zelanda ha dado lugar a una apicultura de gran éxito en esas zonas. Algunas razas de abejas del Mediterráneo y Oriente Medio son menos productivas, pero los apicultores las gestionan con gran habilidad en sus tierras de origen. Las razas de abejas que se encuentran bajo el desierto del Sahara en África son aún más difíciles de manejar (según los estándares de la apicultura europea) y menos rentables. Las introducciones de Apis mellifera europea en Sudáfrica y Asia (donde hay otras especies de abejas melíferas) no han tenido éxito. La introducción de la principal raza de abeja africana, la scutellata, en Sudamérica dio lugar a la abeja africanizada o “asesina”, un grave problema de gestión.
Comportamiento de las abejas
Una colonia de abejas melíferas está formada por un grupo de entre varias y 60.000 obreras (hembras sexualmente inmaduras), una reina (una hembra sexualmente desarrollada) y, según la población de la colonia y la estación del año, de unos pocos a varios cientos de zánganos (machos sexualmente desarrollados). Una colonia tiene normalmente una sola reina, cuya única función es la puesta de huevos. Las abejas se agrupan en varios panales de cera, cuyas celdas se utilizan para almacenar miel (alimento de carbohidratos) y polen (alimento de proteínas) y para criar abejas jóvenes que sustituyan a las adultas.
Las actividades de una colonia varían con las estaciones. El periodo que va de septiembre a diciembre puede considerarse el comienzo de un nuevo año para una colonia de abejas melíferas. El estado de la colonia en esta época del año afecta en gran medida a su prosperidad para el año siguiente.
En otoño, la reducción de la cantidad de néctar y polen que entra en la colmena provoca una reducción de la cría y una disminución de la población. Según la edad y el estado de puesta de la reina, la proporción de abejas viejas en la colonia disminuye. Las abejas jóvenes sobreviven al invierno, mientras que las viejas mueren gradualmente. El propóleo recogido de las yemas de los árboles se utiliza para sellar todas las grietas de la colmena y reducir el tamaño de la entrada para que no entre el aire frío.
Biología de la abeja reina
Las abejas de la miel (Apis mellifera L.) son uno de los insectos más conocidos, populares y económicamente beneficiosos de la humanidad. Durante miles de años, los humanos han saqueado las colonias naturales de abejas melíferas para obtener miel, larvas de abeja y cera de abeja. En siglos más recientes, el saqueo de abejas ha dado paso a su gestión. Hoy en día, las abejas melíferas se mantienen en colmenas artificiales por todo Estados Unidos, y una gran y sofisticada industria apícola proporciona valiosa miel, cera de abeja y servicios de polinización. Una gran parte de la industria, bien representada en Georgia, se dedica a producir reinas y abejas para venderlas a otros apicultores. Aunque muchas personas se ganan la vida con las abejas, la mayoría de los apicultores son aficionados que sólo tienen unas pocas colmenas y que simplemente disfrutan trabajando con estos fascinantes insectos.
Las abejas de la miel, como las hormigas, las termitas y algunas avispas, son insectos sociales. A diferencia de las hormigas y las avispas, las abejas son vegetarianas; sus proteínas proceden del polen y sus carbohidratos de la miel que fabrican a partir del néctar. Los insectos sociales viven en grupo, cooperan en las tareas de búsqueda de alimento y en el cuidado de las crías, y tienen diferentes tipos o “castas” de individuos. En las abejas melíferas hay dos géneros, cuyas hembras se dividen a su vez en dos castas: las obreras estériles y las reinas fértiles:
Abeja carniola
Los organismos adaptan su comportamiento y fisiología a las condiciones ambientales mediante procesos de plasticidad fenotípica. En un ejemplo bien estudiado, la división del trabajo entre las abejas melíferas obreras implica un patrón estereotipado pero plástico de maduración conductual y fisiológica. Al principio de su vida, las obreras se encargan del cuidado de la cría y de otras tareas dentro de la colmena y tienen grandes reservas internas de nutrientes; más adelante, buscan néctar y polen fuera de la colmena y tienen pequeñas reservas de nutrientes. El ritmo de maduración depende de las condiciones de la colonia, y se están investigando activamente los mecanismos ambientales, fisiológicos y genómicos por los que esto ocurre. Aquí revisamos los conocimientos actuales sobre los mecanismos por los que una variable ambiental clave, el estado nutricional, influye en la división del trabajo de las abejas melíferas. Estos estudios demuestran que los cambios en el estado nutricional individual y las vías moleculares y hormonales conservadas relacionadas con el alimento regulan la edad a la que las abejas individuales comienzan a forrajear. A continuación, describimos cómo los enfoques de la biología de sistemas, facilitados por la secuenciación del genoma de la abeja melífera, permitirán a los investigadores profundizar en la regulación nutricional del comportamiento de las abejas melíferas y en la plasticidad fenotípica en general.