Los animales regurgitan para alimentar a sus crías
Los pingüinos emperador vuelven año tras año al mismo lugar. Lo primero que tienen que hacer es reubicar a sus parejas o, si no han criado antes, ¡encontrar una! En esta época hay mucha actividad en la colonia, con muchos pingüinos deambulando, cantando sus canciones y realizando comportamientos de cortejo. Esto incluye una amplia gama de exhibiciones que van desde inclinar la cabeza hasta balancearla y caminar de manera impresionante.
Una vez que la pareja se ha formado (o vuelto a formar) y ha decidido reproducirse, copula y finalmente la hembra produce un solo huevo. Los pingüinos emperador se reproducen en el hielo marino en condiciones de frío extremo. No hay materiales para construir nidos, pero los huevos tienen que mantenerse calientes hasta que eclosionan. Por ello, la hembra, que abandona la colonia durante el invierno, entrega el huevo a su compañero, que lo pone cuidadosamente en sus pies y lo cubre con un pliegue de piel. De este modo, el huevo se mantiene bien caliente a unos 38 °C, mientras que las temperaturas exteriores pueden descender muy por debajo de los -35 °C.
A finales de mayo o principios de junio, se produce un éxodo de pingüinos (principalmente hembras) de la colonia. De repente, todo se vuelve bastante tranquilo. El canto del periodo de cortejo se detiene y sólo se escuchan llamadas ocasionales. Las hembras atraviesan el hielo rápido y se dirigen al mar, mientras los machos se quedan para incubar los huevos. Durante las tormentas de invierno se acurrucan para mantenerse calientes. No han comido nada, excepto un poco de nieve, desde que llegaron a la colonia hace casi dos meses. Los machos no pueden salir a alimentarse con el huevo en los pies. Los huevos tardan entre 65 y 75 días en eclosionar; para cuando aparecen los polluelos, sus padres han ayunado durante 4 meses. Los machos dependen totalmente de la grasa corporal que depositaron durante el verano para sobrevivir al largo ayuno invernal.
¿Cómo son las crías de pingüino?
Pocas aves pueden presumir de ser ágiles nadadoras. Los pingüinos pueden hacerlo, y aunque carecen de la capacidad de volar, su alimentación suele ser con aletas y sin alas. La carne de animales de presa más pequeños que ellos es la base de la dieta de los pingüinos, y no comen ninguna planta terrestre o acuática porque su cuerpo no está diseñado para digerir plantas y porque la energía y la grasa que necesitan provienen del pescado.
La mayoría de las especies de pingüinos se alimentan de pequeños peces, krill y calamares. Sin embargo, la dieta varía según la especie, las características de cada pingüino y la región en la que viven. Los pingüinos que viven en lugares templados o tropicales tienden a alimentarse principalmente de peces, pero los que habitan el ambiente frío del continente antártico tienen que hacerlo sobre todo de krill, pequeños crustáceos que abundan en las aguas circundantes. Mientras tanto, los que viven en las zonas intermedias pueden disfrutar de peces, krill y calamares.
Los pingüinos no se sientan a esperar que un pez, un calamar o un crustáceo salte a su pico. Al contrario, estas aves tienen que perseguir presas agrupadas en bancos, como los peces y el krill. Los calamares son la excepción, ya que son principalmente solitarios.
¿Cómo consiguen los pingüinos su comida?
Por extraño que parezca, los mamíferos no son los únicos organismos que alimentan a sus crías con algo análogo a la leche. Sí, incluso los no mamíferos amamantan a sus crías, aunque hay que reconocer que los no mamíferos no producen realmente leche.
Uno de los ejemplos más conocidos procede del mundo de las aves. Algunos tipos de pájaros, sobre todo las palomas, los flamencos y los pingüinos, producen una sustancia del revestimiento de sus buches (la bolsa muscular cerca de la garganta donde se almacena temporalmente la comida) conocida como leche de buche. Tanto los machos como las hembras producen leche de buche. Según el biólogo David E. Blockstein, que escribe en el Wilson Bulletin sobre las palomas, la leche de buche es rica en proteínas y grasas. Durante los primeros días después de la eclosión, las crías dependen completamente de la leche de buche para alimentarse.
Las tórtolas son también inusuales en el sentido de que, independientemente de la especie, todas producen leche de cultivo y casi nunca ponen más de dos huevos en una cría. La leche de cultivo contiene un factor de crecimiento especial además de los nutrientes, por lo que las crías crecen excepcionalmente rápido durante la etapa de dependencia de la leche de cultivo. Este primer periodo de crecimiento puede ser esencial para la supervivencia. Blockstein descubrió que si se añadía un huevo más a un nido, la tasa de crecimiento durante el crucial periodo inicial disminuía precipitadamente. Por tanto, la capacidad de producir leche de cultivo podría dar a las crías de palomas y tórtolas una ventaja temprana. De hecho, el tamaño de las crías, normalmente pequeño, puede estar estrechamente relacionado con la leche de cultivo.
Cómo regurgitan los pingüinos
Los pingüinos rey machos almacenan alimentos no digeridos en sus estómagos hasta tres semanas, un talento único entre los vertebrados superiores. Así se aseguran un suministro constante de comida para sus polluelos. Pero cómo lo hacen era un misterio.
Ahora, un análisis del contenido estomacal de las aves muestra que los pingüinos mantienen la comida fresca destruyendo las bacterias en sus estómagos, lo que sugiere que producen un agente antibacteriano en sus tractos digestivos.
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