Por qué se utilizan ratones en la investigación

La secuencia del genoma de la rata parda de Noruega se dio a conocer el 1 de abril de 2004. Casi 200 años después de que la rata parda, Rattus norvegicus, fuera utilizada por primera vez por los científicos para entender la fisiología humana y la medicina, los primeros estudios se centraron en los efectos de la privación de alimento y oxígeno. Hace 100 años se construyeron laberintos para comprobar la inteligencia de las ratas y poco después se criaron las primeras ratas albinas Wistar. Desde entonces, la rata se ha convertido casi en un sinónimo de experimentación en el laboratorio.

Pero, ¿ha disminuido el repertorio conductual de las ratas de laboratorio a causa de las numerosas generaciones de endogamia? Para averiguarlo, el Dr. Manuel Berdoy, zoólogo de la Universidad de Oxford, liberó 50 cepas de laboratorio de la rata parda doméstica en un entorno salvaje controlado para demostrar que las generaciones de domesticación no han eliminado la gama natural de comportamientos y necesidades de las ratas. Las ratas fueron liberadas en un recinto exterior y filmadas mientras competían de la misma manera que sus primos salvajes. Las ratas mostraron al instante una multitud de instintos de comportamiento que la vida en jaula en un laboratorio había mantenido reprimidos y pronto se adaptaron a su nuevo entorno con mucho éxito.

Rata Long evans

Crédito: PASCAL GOETGHELUCK/SCIENCE PHOTO LIBRARYMatar animales de investigación es una de las tareas más desagradables de la ciencia, y es imprescindible hacerlo de la forma más humana posible. Pero a los investigadores que estudian el bienestar animal y la eutanasia les preocupa cada vez más que las técnicas más utilizadas no sean las menos dolorosas y estresantes disponibles. Esta semana, expertos de todo el mundo se reunirán en Newcastle upon Tyne (Reino Unido) para debatir las pruebas e intentar llegar a un consenso. “Se hacen muchas suposiciones sobre la humanidad de las distintas técnicas de eutanasia de animales”, afirma Penny Hawkins, subdirectora del departamento de animales de investigación de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, una organización benéfica con sede en Southwater (Reino Unido). “A veces, un animal puede no parecer que sufre, pero puede estar consciente y sufrir”. Gran parte del debate se centra en los roedores, que constituyen la gran mayoría de los animales de investigación. Las técnicas actuales para matarlos incluyen métodos de inhalación -como cámaras que se llenan de dióxido de carbono o gases anestésicos- y la inyección de barbitúricos. Los métodos físicos incluyen la dislocación cervical (rotura del cuello) o la decapitación con guillotinas especializadas en roedores (véase “Métodos utilizados para matar ratas de laboratorio”).

Cepa de ratones

“Pero estos no eran el tipo de monstruos que tienen tentáculos y piel podrida, del tipo que un niño de siete años podría entender: eran monstruos con rostros humanos, con uniformes nítidos, marchando al unísono, tan banales que no los reconoces por lo que son hasta que es demasiado tarde.” – Ransom Riggs, El hogar de Miss Peregrine para niños peculiares

Se trata de un gobierno que en las últimas décadas ha desatado horrores indecibles sobre el mundo -incluida su propia ciudadanía- en nombre de la conquista global, la adquisición de mayor riqueza, la experimentación científica y los avances tecnológicos, todo ello empaquetado bajo la apariencia de un bien mayor.

Por desgracia, el público se ha distraído tan fácilmente con el espectáculo político que sale de Washington DC, que es totalmente ajeno a los espeluznantes experimentos, al comportamiento bárbaro y a las condiciones inhumanas que se han convertido en sinónimo del gobierno de Estados Unidos.

Ya es bastante desgarrador oír que la policía dispara a perros de la familia que no suponen ninguna amenaza -amadas mascotas que son “culpables” de poco más que ladrar, o mover una etiqueta, o correr hacia ellos en señal de saludo- a un ritmo alarmante que ronda los 500 perros al día.

Rata Sd

Todavía hay muchas cosas que no entendemos, tanto sobre el funcionamiento de nuestro cuerpo como sobre cómo puede verse afectado por las enfermedades. Si queremos desarrollar futuros tratamientos para afecciones como el Alzheimer, el cáncer o las enfermedades cardíacas, tenemos que entender las causas de esas enfermedades, cómo se propagan, qué le hacen a nuestro cuerpo y cómo podríamos detener esos procesos. Podemos aprender mucho estudiando a las personas, al igual que podemos entender mucho observando las células -sanas y no sanas- en placas de Petri, pero todos estos métodos tienen ventajas e inconvenientes. Muchos estudios requieren un organismo vivo completo en una situación en la que sería poco ético o poco práctico utilizar a los humanos. Por ejemplo, para entender la progresión del cáncer de mama podría ser necesario dar un tumor a un animal sano, y para entender los genes que contribuyen al cáncer de mama podría ser necesario criar ratones modificados genéticamente para ver qué cambios se producen cuando se añaden o eliminan genes.

La historia de la medicina es un catálogo de tratamientos que han sido posibles gracias al uso cuidadoso de animales en los experimentos. Esto incluye todo, desde el desarrollo de las transfusiones de sangre a principios del siglo XX, hasta la vacuna contra el VPH desarrollada a principios del siglo XXI. No es sólo la experimentación de estos tratamientos, sino el uso de animales en el desarrollo de los conocimientos científicos que sustentan estos avances.