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Las hormigas pueden parecer criaturas pequeñas y simples, pero en realidad son bastante complejas. De hecho, cada hormiga adulta que ves en la acera o en tu patio ha pasado en realidad por muchos cambios de desarrollo.

Los huevos de hormiga fecundados se convierten en hembras en la edad adulta y sirven a las colonias como obreras: buscan comida, alimentan a las crías de la reina, mantienen el nido y, en algunos casos, se convierten en nuevas reinas. Los huevos de hormiga no fecundados se convierten en machos una vez que son adultos, y su única función es aparearse con una reina.

La siguiente etapa del ciclo vital de las hormigas es la fase larvaria. En ella, los huevos de hormiga eclosionan en larvas con forma de gusano, que no tienen ojos ni patas. Las larvas de hormiga son bastante indefensas y comen constantemente, dependiendo de las obreras para alimentarse. A lo largo de esta etapa del ciclo vital de las hormigas -que sólo dura de seis a doce días-, las larvas mudan varias veces a medida que crecen.

Esta es también la etapa en la que se determinan las futuras reinas: Las larvas de hormiga que nacen de huevos fecundados y se alimentan más se convierten en reinas. Estas reinas vuelan para establecer nuevas colonias propias.

¿Cuánto tiempo vive una hormiga reina?

Los resultados, publicados en la versión online de la revista Journal of Animal Ecology, muestran que, en un notable alarde de longevidad, una hormiga reina original produjo nuevas hormigas varias décadas después del apareamiento, enviando reinas hijas a lo largo de su vida de 20 a 30 años.

“La mayoría de los animales producen descendencia durante un tiempo, y luego entran en una etapa de la vida en la que no lo hacen”, dice Deborah Gordon, profesora de biología y miembro principal del Instituto Woods de Stanford para el Medio Ambiente. “Estas hormigas reinas se aparean una vez, almacenan ese esperma en un saco especial, lo mantienen vivo y lo utilizan para fertilizar huevos durante otros 25 años”.

Una reina hormiga produce hormigas obreras genéticamente idénticas que viven en la misma colonia, y también produce hijos, y reinas hijas. Las reinas hijas, tras aparearse, establecen nuevas colonias propias.

El grupo de Gordon tomó la huella de ADN de cada colonia analizando una sección de ADN microsatélite, o “basura”, para identificar qué colonias estaban relacionadas. Al combinar el análisis genético con las observaciones a largo plazo, Gordon pudo determinar la reina y la colonia originales, así como el orden en que las reinas hijas y las generaciones posteriores establecieron nuevas colonias.

Cuánto vive una hormiga normal

Una hormiga reina (formalmente conocida como gyne) es una hormiga hembra adulta y reproductora en una colonia de hormigas; generalmente será la madre de todas las demás hormigas de esa colonia. Algunas hormigas hembras, como las Cataglyphis, no necesitan aparearse para producir descendencia, reproduciéndose mediante partenogénesis asexual o clonación, y todas esas crías serán hembras[1] Otras, como las del género Crematogaster, se aparean en un vuelo nupcial. En la mayoría de las especies, las hormigas reinas se desarrollan a partir de larvas especialmente alimentadas para llegar a la madurez sexual. Dependiendo de la especie, puede haber una sola reina madre, o potencialmente cientos de reinas fértiles en algunas especies[2] Una reina de Lasius niger fue mantenida en cautividad por el entomólogo alemán Hermann Appel durante 283⁄4 años; también una Pogonomyrmex owyheei tiene una longevidad máxima estimada de 30 años en el campo[2].

Las hormigas pasan por cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa (a veces capullo, llamado metamorfosis según la especie) y adulto[3] Las larvas no tienen patas pero son capaces de algunos movimientos menores, como inclinar la cabeza hacia una fuente de alimento cuando se alimentan. Durante esta fase, el nivel de cuidado y alimentación que reciban las larvas determinará su forma adulta final. Cuando los recursos son escasos, todas las larvas se convertirán en hormigas obreras[4]; sin embargo, si el progenitor de una colonia que se reproduce sexualmente tiene un abundante suministro de alimentos, algunas de las larvas recibirán mejor alimentación que otras y se convertirán en hormigas femeninas aladas y sexualmente maduras destinadas a abandonar la colonia. En esta fase, las hormigas hembras aladas se conocen a veces como “hormigas princesa”[5].

¿Cuánto tiempo viven las hormigas sin reina?

Las hormigas viven juntas en colonias que constan de diferentes castas, como la reina, las obreras y los zánganos. Estas castas determinan el papel de la hormiga en la colonia. Al igual que otras hormigas, la hormiga reina tiene un trabajo específico que completar a lo largo de su vida. Mira cómo pasan el tiempo estas hormigas reales.

Cuando una hormiga reina pone huevos, algunos son fecundados y otros no. Los huevos fecundados se convierten en hormigas hembras y los no fecundados en machos. Las reinas se determinan durante la etapa larvaria. Los científicos han investigado qué es lo que hace que una hormiga se convierta en reina y hay algunas teorías. Algunos creen que la cantidad de comida que se da a las larvas afecta al desarrollo de la reina. Otros sugieren que la genética juega un papel importante. Aunque las reinas suelen nacer, una especie de hormiga promociona a una obrera si le ocurre algo a la reina de la colonia.

Las reinas tienen un trabajo: crecer y reponer la colonia. Cuando una hormiga reina se desarrolla, abandona su nido de nacimiento y encuentra una pareja. Después del apareamiento, encuentran un lugar para empezar a construir un nido. Una vez construido el nido, la hormiga reina pone huevos y espera a que eclosionen. La reina permanecerá en este nido y seguirá poniendo huevos durante el resto de su vida. Las hormigas pueden poner entre miles y millones de huevos a lo largo de su vida. Algunas especies de hormigas son conocidas por tener más de una reina.