Imágenes de los alimentos que obtenemos de las plantas y los animales
Las plantas sólo necesitan luz, agua y unos 20 elementos para satisfacer todas sus necesidades bioquímicas: estos 20 elementos se denominan nutrientes esenciales. Para que un elemento se considere esencial, se requieren tres criterios 1) una planta no puede completar su ciclo vital sin el elemento; 2) ningún otro elemento puede realizar la función del elemento; y 3) el elemento está directamente implicado en la nutrición de la planta.
Los elementos esenciales pueden dividirse en dos grupos: macronutrientes y micronutrientes. Los nutrientes que las plantas necesitan en mayores cantidades se denominan macronutrientes. Aproximadamente la mitad de los elementos esenciales se consideran macronutrientes: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. El primero de estos macronutrientes, el carbono (C), es necesario para formar hidratos de carbono, proteínas, ácidos nucleicos y muchos otros compuestos; por lo tanto, está presente en todas las macromoléculas. Por término medio, el peso seco (excluyendo el agua) de una célula es del 50% de carbono. Como se muestra a continuación, el carbono es una parte fundamental de las biomoléculas de las plantas.
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Al igual que el consumo excesivo de calorías, el consumo excesivo de proteínas amplía la brecha alimentaria. Además, la producción de alimentos de origen animal suele consumir más recursos y tener un mayor impacto ambiental que los alimentos de origen vegetal. En 2009, la producción de alimentos de origen animal representó más de tres cuartas partes del uso de la tierra agrícola mundial y alrededor de dos tercios de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la producción, mientras que sólo aportó el 37% del total de proteínas consumidas por las personas en ese año. Dado que muchos alimentos de origen animal dependen de los cultivos para alimentarse, el aumento de la demanda de alimentos de origen animal amplía la brecha alimentaria en relación con el aumento de la demanda de alimentos de origen vegetal.
Notas: Los datos presentados son medias globales. Las entradas están ordenadas de izquierda a derecha por la cantidad de uso total de la tierra. Los indicadores de los alimentos de origen animal incluyen el uso de recursos para producir piensos, incluidos los pastos. Las toneladas de productos cosechados se convirtieron en cantidades de calorías y proteínas utilizando el contenido medio mundial de calorías y proteínas comestibles de los tipos de alimentos, según se indica en la FAO (2015). El “pescado” incluye todos los productos de animales acuáticos. El uso de agua dulce para los productos pesqueros de piscifactoría se muestra como agua de lluvia y riego combinados. Las estimaciones del uso de la tierra y de las emisiones de gases de efecto invernadero se basan en un análisis marginal (es decir, el uso adicional de la tierra agrícola y las emisiones por cada millón de calorías o tonelada de proteína adicional consumida). Basándose en el enfoque adoptado por la Unión Europea para estimar las emisiones derivadas del cambio de uso de la tierra para los biocombustibles, los impactos del cambio de uso de la tierra se amortizan a lo largo de un período de 20 años y luego se muestran como impactos anuales. Las estimaciones de uso de la tierra y de emisiones de gases de efecto invernadero para la producción de carne de vacuno se basan en la producción de carne de vacuno específica, no en la carne de vacuno que es un coproducto de la leche. Las cifras de los productos lácteos son más bajas en GlobAgri que en otros modelos porque GlobAgri asume que la carne de vacuno producida por los sistemas de producción de leche desplaza a la producida por los sistemas de producción de carne de vacuno.
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En tierra, las plantas fabrican su propio alimento mediante la fotosíntesis y los animales viven comiendo. Sin embargo, en el mundo microscópico de los océanos no es tan sencillo. Muchas de las llamadas plantas microscópicas (fitoplancton) también pueden comer como animales y muchos de los llamados animales microscópicos (microzooplancton) también pueden hacer la fotosíntesis como las plantas. Y lo que es más sorprendente, algunos de estos microzooplancton se alimentan de fitoplancton diminuto y siguen viviendo de la fotosíntesis de ese fitoplancton ingerido. Estos organismos que actúan a la vez como plantas y como animales se denominan mixótrofos porque mezclan (combinan) diferentes formas de nutrirse. Estas fascinantes criaturas no son rarezas de la naturaleza, sino que son muy comunes. Algunos mixótrofos son un buen alimento para los peces, mientras que otros fabrican venenos que pueden introducirse en nuestro marisco e incluso matar a los peces. Algunos están aumentando en las aguas costeras debido a la contaminación. Estamos aprendiendo lo importantes que son los mixótrofos para los ecosistemas oceánicos.
Una de las “leyes” más básicas de la ciencia es que las plantas son plantas y los animales son animales. ¿No es así? Por supuesto. Las plantas son verdes. Viven utilizando la luz del sol, el dióxido de carbono y los nutrientes, fabricando su propio alimento mediante el proceso de fotosíntesis. En cambio, los animales viven comiendo otros organismos (plantas, animales, bacterias o incluso trozos de organismos muertos). ¿Es correcta esta “ley” de la ciencia? No siempre. En contra de esta “ley” están los océanos, llenos de organismos microscópicos que pueden ser a la vez vegetales y animales. Hacen la fotosíntesis y comen.
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Las proteínas animales, como la carne, los huevos y la leche, son proteínas completas, lo que significa que proporcionan todos los aminoácidos esenciales que nuestro cuerpo necesita. Los productos animales son las fuentes de proteínas de mayor calidad.
Otros estudios han demostrado que comer más carne roja procesada puede aumentar el riesgo de morir por una enfermedad cardíaca. Las carnes procesadas incluyen la carne ahumada, las salchichas, los perritos calientes, el salami, el tocino y la carne enlatada.
Algunas proteínas vegetales, como la quinoa, son proteínas completas, lo que significa que contienen los 9 aminoácidos esenciales que necesitamos. A otras les faltan algunos aminoácidos, por lo que es importante comer una variedad de alimentos para obtener los 9.
Los estudios demuestran que las personas con dietas vegetarianas o veganas (que a menudo se basan en proteínas vegetales) tienen un menor riesgo de padecer ciertas enfermedades, como cáncer, diabetes de tipo 2, hipertensión, obesidad y cardiopatía isquémica.
Se ha comprobado que consumir proteína de soja en lugar de proteína animal reduce el colesterol malo y los triglicéridos, que están relacionados con las enfermedades cardíacas. Otros estudios han demostrado que la soja contribuye al control del azúcar en sangre y a la reducción del peso corporal.