¿Cómo voló el Quetzalcoatlus?
Con la envergadura de un pequeño avión, Quetzalcoatlus northropi era un pterosaurio que vivía en los humedales de lo que hoy es Texas (EE.UU.) hace más de 67 millones de años. Los investigadores han descubierto que sus alas, de 11 metros de longitud, le obligaban a saltar hasta 2,5 metros en el aire, y a utilizar potentes aletas para impulsarse en el cielo.
Los científicos también han descrito por primera vez a un pariente más pequeño, el Quetzalcoatlus lawsoni, que habría tenido una envergadura más corta, del tamaño de un coche. Juntos, estos pterosaurios se habrían alimentado de una serie de peces y pequeñas presas acuáticas.
El profesor Brian Padian, coeditor de una serie de artículos publicados recientemente sobre estos animales, afirma: “Estos antiguos reptiles voladores son legendarios, aunque la mayor parte de la concepción pública del animal es artística, no científica.
Esta es la primera mirada real a la totalidad del mayor animal que ha volado, por lo que sabemos. Los resultados son revolucionarios para el estudio de los pterosaurios, los primeros animales, después de los insectos, que desarrollaron el vuelo con motor”.
La mayor envergadura de un animal volador
Los pterosaurios son los animales voladores más grandes que han existido. Son un clado de reptiles prehistóricos arcosaurios estrechamente relacionados con los dinosaurios. Las especies de pterosaurios ocupaban varios tipos de ambientes, que iban desde los acuáticos hasta los boscosos. A continuación se muestra una lista que comprende los pterosaurios más grandes conocidos a partir de 2022 [actualización].
Algunas especies de pterosaurios alcanzaron tamaños muy grandes y esto tiene implicaciones en su capacidad de vuelo. Muchos pterosaurios eran pequeños, pero los más grandes tenían una envergadura que superaba los 9 m (30 pies). Se calcula que los más grandes pesaban 250 kilogramos. A modo de comparación, el albatros errante tiene la mayor envergadura de las aves vivas, con hasta 3,5 m, pero suele pesar menos de 12 kilogramos. Esto indica que los pterosaurios más grandes pueden haber tenido una mayor carga alar que las aves modernas (dependiendo del perfil de las alas) y esto tiene implicaciones en la forma en que el vuelo de los pterosaurios podría diferir del de las aves modernas.
Se han propuesto factores como el clima más cálido del Mesozoico o niveles más altos de oxígeno atmosférico, pero ahora se acepta generalmente que incluso los pterosaurios más grandes podrían haber volado en los cielos actuales[14]. [En parte, esto se debe a la presencia de sacos de aire en las membranas de sus alas,[15] y a que los pterosaurios se lanzaban al vuelo utilizando sus extremidades delanteras en una postura cuadrúpeda similar a la de los murciélagos modernos, un método más rápido y que requiere menos energía que el lanzamiento bípedo de las aves modernas[16][17].
¿Qué comía el Quetzalcoatlus?
Los científicos han dado a conocer el 11 de septiembre una nueva especie de pterosaurio, el mayor animal volador de la historia, según un estudio realizado por la Universidad Queen Mary de Londres. Se trata de reptiles del tamaño de un avión que dominaron los cielos en la antigüedad de la historia por encima del T-rex, el Triceratops y otros dinosaurios del Cretácico Superior. Estas especies proceden del grupo de pterosaurios Azhdarchid. Eran los mayores reptiles voladores, con una envergadura de hasta 10 metros y un peso de 250 kg, que vivieron durante el periodo del Cretácico, hace unos 77 millones de años. Los restos de los reptiles fueron encontrados hace 30 años en Alberta, Canadá, pero los paleontólogos lo asumieron erróneamente creyendo que la especie pertenecía a una especie ya conocida de pterosaurio descubierta en Texas, Estados Unidos, llamada Quetzalcoatlus.
El autor e investigador de la Universidad Queen Mary de Londres, David Hone, dijo que se trata de un gran descubrimiento. Dijo que es estupendo poder identificar a Cryodrakon como distinto de Quetzalcoatlus, el otro pterosaurio gigante que habían confundido anteriormente. Los restos fósiles de la especie, consistentes en un esqueleto con parte de las alas, las patas, el cuello y una costilla de un ejemplar adulto, han aclarado la duda de una nueva especie descubierta.
¿Podría volar el Quetzalcoatlus
Los animales voladores vivos más pesados son la avutarda kori y la gran avutarda, cuyos machos alcanzan los 21 kilogramos. El albatros errante tiene la mayor envergadura de todos los animales voladores vivos, con 3,63 metros (11,9 pies).
Los pavos reales pueden volar (más o menos), pero suelen correr y dar varios saltos pequeños antes de un gran salto final. No pueden mantenerse en el aire durante mucho tiempo, pero su enorme envergadura les permite revolotear bastante lejos. 9. … A los pavos reales les gusta posarse en lugares altos, como tejados o árboles.
El albatros errante tiene la mayor envergadura conocida de todas las aves vivas, llegando en ocasiones a alcanzar los 3 metros. Pero hace millones de años existía un ave con alas que empequeñecían las del albatros, según informan ahora los investigadores.
El zorro volador de corona dorada (Acerodon jubatus) es un megabate frugívoro que sólo se encuentra en Filipinas. Es una de las especies de murciélagos más grandes del planeta, con una envergadura de hasta 1,5 metros y un peso de hasta 2,6 libras.
Prefieren volar con un cielo sin nubes y vientos favorables de cola. Pueden viajar aproximadamente 600 km (373 millas) en una noche a una velocidad de entre 50 y 60 kph (31-37 mph). Cuando viajan durante el día, los flamencos vuelan a gran altura, posiblemente para evitar la depredación de las águilas.