Neuronas de Brainfacts org
Las neuronas (también denominadas “neuronas” o “células nerviosas”) son las unidades fundamentales del cerebro y del sistema nervioso, las células responsables de recibir la información sensorial del mundo exterior, de enviar las órdenes motoras a nuestros músculos y de transformar y transmitir las señales eléctricas en cada paso intermedio. Además, sus interacciones definen quiénes somos como personas. Dicho esto, nuestros aproximadamente 100.000 millones de neuronas interactúan estrechamente con otros tipos de células, clasificadas a grandes rasgos como glía (puede que éstas superen en número a las neuronas, aunque no se sabe realmente).
Una analogía útil es pensar en una neurona como un árbol. Una neurona tiene tres partes principales: dendritas, un axón y un cuerpo celular o soma (véase la imagen inferior), que pueden representarse como las ramas, las raíces y el tronco de un árbol, respectivamente. Una dendrita (rama del árbol) es el lugar donde una neurona recibe la información de otras células. Las dendritas se ramifican a medida que avanzan hacia sus puntas, al igual que las ramas de los árboles, e incluso tienen estructuras parecidas a hojas llamadas espinas.
Neurogénesis
Sarah Jividen, RN, BSN, es una periodista sanitaria independiente y escritora de marketing de contenidos en Health Writing Solutions, LLC. Tiene más de una década de experiencia en atención directa al paciente trabajando como enfermera titulada especializada en neurotraumatismos, accidentes cerebrovasculares y urgencias.
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Las neuronas son células portadoras de información dentro del sistema nervioso central (SNC) y del sistema nervioso periférico (SNP). El SNC incluye el cerebro y la médula espinal, mientras que el SNP incluye las neuronas del resto del cuerpo. Las neuronas utilizan impulsos eléctricos y señales químicas, denominadas neurotransmisores, para comunicar información a través del SNC y el SNP.
Si alguna vez se ha preguntado cómo colaboran nuestra mente y nuestro cuerpo, permitiéndonos movernos, sentir y pensar conscientemente, todo comienza con las neuronas. Este artículo ofrece una visión general de las neuronas, su estructura, sus tipos y su funcionamiento.
Neuronas
Una neurona o célula nerviosa es una célula eléctricamente excitable que se comunica con otras células a través de conexiones especializadas llamadas sinapsis. La neurona es el principal componente del tejido nervioso en todos los animales, excepto las esponjas y los placozoos. Las plantas y los hongos no tienen células nerviosas.
Las neuronas se suelen clasificar en tres tipos según su función. Las neuronas sensoriales responden a estímulos como el tacto, el sonido o la luz que afectan a las células de los órganos sensoriales, y envían señales a la médula espinal o al cerebro. Las neuronas motoras reciben señales del cerebro y la médula espinal para controlar todo, desde las contracciones musculares hasta la producción glandular. Las interneuronas conectan las neuronas con otras dentro de la misma región del cerebro o la médula espinal. Cuando varias neuronas están conectadas entre sí, forman lo que se denomina un circuito neuronal.
Una neurona típica consta de un cuerpo celular (soma), dendritas y un único axón. El soma es una estructura compacta y el axón y las dendritas son filamentos que salen del soma. Las dendritas suelen ramificarse profusamente y se extienden unos cientos de micrómetros desde el soma. El axón abandona el soma en una hinchazón llamada montículo axónico y se desplaza hasta 1 metro en los humanos o más en otras especies. Se ramifica, pero suele mantener un diámetro constante. En el extremo más alejado de las ramificaciones del axón se encuentran las terminales axónicas, donde la neurona puede transmitir una señal a través de la sinapsis a otra célula. Las neuronas pueden carecer de dendritas o no tener axón. El término neurita se utiliza para describir una dendrita o un axón, especialmente cuando la célula es indiferenciada.
Células progenitoras neurales
Hasta hace poco, la mayoría de los neurocientíficos pensaban que nacíamos con todas las neuronas que íbamos a tener. Cuando somos niños podemos producir algunas neuronas nuevas para ayudar a construir las vías -llamadas circuitos neuronales- que actúan como autopistas de información entre las distintas áreas del cerebro. Pero los científicos creían que, una vez establecido el circuito neuronal, añadir nuevas neuronas interrumpiría el flujo de información e inutilizaría el sistema de comunicación del cerebro.
En 1962, el científico Joseph Altman puso en duda esta creencia cuando vio pruebas de neurogénesis (el nacimiento de neuronas) en una región del cerebro de la rata adulta llamada hipocampo. Posteriormente, informó de que las neuronas recién nacidas migraban desde su lugar de nacimiento en el hipocampo a otras partes del cerebro. En 1979, otro científico, Michael Kaplan, confirmó los hallazgos de Altman en el cerebro de rata, y en 1983 encontró células precursoras neuronales en el cerebro anterior de un mono adulto.
Estos descubrimientos sobre la neurogénesis en el cerebro adulto sorprendieron a otros investigadores, que no creían que pudieran ser ciertos en los humanos. Pero a principios de la década de 1980, un científico que trataba de entender cómo aprenden a cantar los pájaros sugirió que los neurocientíficos volvieran a estudiar la neurogénesis en el cerebro adulto y empezaran a ver cómo podía tener sentido. En una serie de experimentos, Fernando Nottebohm y su equipo de investigación demostraron que el número de neuronas en el cerebro anterior de los canarios machos aumentaba de forma espectacular durante la época de apareamiento. Esta era la misma época en la que los pájaros tenían que aprender nuevos cantos para atraer a las hembras.