Qué son los arrecifes de coral

Figura 2Figura 1Los corales son miembros del filo Cnidaria, un grupo diverso que incluye medusas, hidroides y anémonas de mar. Los cnidarios tienen un plan corporal simple, presentan simetría radial y poseen células urticantes especializadas en forma de arpón, llamadas cnidocitos, que pueden ser disparadas para ayudar a la fijación, la captura de presas o la defensa (Figura 1).

Los corales son organismos coloniales formados por pólipos individuales, cada uno de 1 a 3 mm de diámetro, que están conectados entre sí a través de una fina capa de tejido (Figura 2). La conexión entre los pólipos permite compartir los nutrientes. Debajo de los cuerpos blandos de los corales escleractínicos, o pétreos, los pólipos segregan un esqueleto de carbonato de calcio, y es este esqueleto el que se convierte en la base de los ecosistemas de los arrecifes de coral. Las colonias de coral pueden ser dieóticas o hermafroditas y también pueden reproducirse asexualmente mediante la fragmentación y la reagrupación. Aunque las estrategias de reproducción varían según la diversidad de las especies de coral, los eventos de desove sincrónicos pueden enturbiar la columna de agua con gametos y larvas (Figura 3).

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¿Qué son los corales? “Un poco de algas, un poco de roca y mucho de animal”. Los corales son primos cercanos de las anémonas de mar y las medusas, es decir, pertenecen al mismo filo de los cnidarios.  El coral es un invertebrado marino compuesto por estructuras simples conocidas como pólipos. El pólipo tiene una abertura que es la boca del coral y que está rodeada por un anillo de tentáculos. Estos tentáculos tienen células urticantes llamadas cnidocitos, que sirven de alimento y protección. Estas células disparan pequeñas púas tóxicas llamadas nematocistos cuando son tocadas para ahuyentar a los depredadores o capturar el alimento. En el interior del pólipo hay tejidos reproductivos y digestivos. El coral puede vivir como un pólipo individual, pero la mayoría de los corales existen como grandes colonias de pólipos interconectados.

Luz solar: Los corales crecen en aguas poco profundas, donde les llega la luz del sol. Las algas que viven en su interior, las zooxantelas, necesitan luz solar para sobrevivir, ya que el animal coralino depende de las zooxantelas, los corales necesitan luz solar para sobrevivir.

Agua limpia: Los corales son muy sensibles a la contaminación y a los sedimentos que puede haber en el mar. Los sedimentos pueden crear condiciones de agua turbia que no permitirán el paso de la luz solar, lo que perjudicará a los pólipos. Los corales no suelen ir bien en entornos con poca luz solar, excepto los corales de aguas profundas. Otro problema que puede surgir es la adición de demasiados nutrientes. Un exceso de nutrientes en el agua puede hacer que crezcan cosas como las algas, que a su vez se apoderan del arrecife. Los sedimentos y los contaminantes también pueden causar daños directos al tejido coralino.

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Recordar: Recordar o reconocer información, ideas y principios. Comprender: Comprender la idea principal del material escuchado, visto o leído. Interpretar o resumir las ideas con palabras propias. Aplicar: Aplicar una idea abstracta en una situación concreta para resolver un problema o relacionarla con una experiencia anterior.

Los corales están formados por pequeños animales invertebrados coloniales que se alimentan de plancton, llamados pólipos, que son similares a las anémonas. Aunque los corales se confunden con seres no vivos, son animales vivos. Los corales se consideran animales vivos porque se ajustan a los cinco criterios que los definen (1. Multicelular; 2. Consume otros organismos para alimentarse; 3. Posee un sistema digestivo interno; y 4. Desarrollo embrionario; 5. Es móvil, o puede moverse de forma independiente).

Las islas de Samoa Americana cuentan con una abundancia de más de 250 especies de corales. Los corales son animales como nosotros, aunque no lo parezca porque muchos se parecen a las rocas, sobre todo los que aparecen en la playa. En cierto sentido, los corales son en parte rocas, porque sólo la fina capa exterior del coral está habitada por el propio animal. En ese sentido, los corales son como grandes árboles: la parte interior es dura y proporciona soporte estructural, la parte exterior es el organismo vivo y en crecimiento. Y, al igual que los árboles, la mayoría de los animales coralinos están permanentemente adheridos a un punto del arrecife.

Tipos de coral

Los corales son invertebrados marinos de la clase Anthozoa del filo Cnidaria. Suelen formar colonias compactas de muchos pólipos individuales idénticos. Entre las especies de coral se encuentran los importantes constructores de arrecifes que habitan en los océanos tropicales y segregan carbonato de calcio para formar un esqueleto duro.

Un “grupo” de corales es una colonia de muchos pólipos genéticamente idénticos. Cada pólipo es un animal en forma de saco que suele tener unos pocos milímetros de diámetro y unos pocos centímetros de altura. Un conjunto de tentáculos rodea una abertura bucal central. Cada pólipo excreta un exoesqueleto cerca de la base. A lo largo de muchas generaciones, la colonia crea así un esqueleto característico de la especie que puede medir hasta varios metros. Las colonias individuales crecen por reproducción asexual de los pólipos. Los corales también se reproducen sexualmente por desove: los pólipos de la misma especie liberan gametos simultáneamente durante la noche, a menudo alrededor de la luna llena. Los óvulos fecundados forman plánulas, una forma inicial móvil del pólipo de coral que, una vez maduro, se asienta para formar una nueva colonia.