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Jugando a ser anfitrión de las larvas de peces a una profundidad de 24 m frente a la isla subantártica de Campbell, una gran Cyanea sp. parece un vestido de bola explotado. Es probable que este animal sea una medusa melena de león (C. capillata), o -si hay verrugas gelatinosas elevadas en la superficie (no visible) de su campana- la especie endémica de Cyanea recientemente descrita. Para los camarones y los peces pequeños, las medusas pelágicas de este tipo actúan a la vez como un café flotante y una valla de depredadores cuando van a la deriva en mar abierto.

Las medusas son sencillas: no tienen corazón, ni cerebro, ni sistema circulatorio, ni huesos. Tienen una bolsa para el estómago que hace las veces de sistema reproductivo, una boca que hace las veces de ano, y el resto es principalmente agua y un manojo de nervios.

Durante el Renacimiento, se pensaba que las medusas eran plantas y, aunque los naturalistas del siglo XVIII les permitieron entrar en el reino animal, al principio las clasificaron como zoófitos, algo entre las plantas y los animales.

En general, no tenemos en gran estima a las medusas. Si las vemos en el agua, tendemos a salir. Y mientras cientos de personas acuden a rescatar una ballena varada, pocos se detendrían a reflotar una medusa varada.

Las medusas más comunes

Mientras te bañas o paseas por la playa, te encuentras con un animal parecido a una medusa. ¿Es una medusa? ¿Puede picarte? Esta es una guía de identificación de las medusas y animales similares a las medusas más comunes. Podrás aprender los datos básicos de cada especie, cómo identificarlas, si son verdaderas medusas y si pueden picar.

La medusa melena de león es la especie de medusa más grande del mundo. Las medusas melena de león más grandes tienen una campana de más de 2 metros de diámetro y tentáculos que pueden alcanzar entre 30 y 120 metros de longitud.

Identificación: Las medusas melena de león tienen una campana de color rosa, amarillo, naranja o marrón rojizo, que se oscurece a medida que envejecen. Sus tentáculos son delgados y a menudo se encuentran en una masa que parece una melena de león.

Dónde se encuentra: Las medusas melena de león son una especie de aguas frías -se encuentran con mayor frecuencia en aguas de menos de 68 grados Fahrenheit. Se encuentran tanto en el norte de los océanos Atlántico y Pacífico.

Identificación: En esta especie, hay una franja de tentáculos alrededor de la campana, cuatro brazos orales cerca del centro de la campana y 4 órganos reproductores en forma de pétalo (gónadas) que pueden ser de color naranja, rojo o rosa. Esta especie tiene una campana que crece hasta 15 pulgadas de diámetro.

Lista de especies de medusas con fotos

Entre estas capas hay un material gelatinoso llamado mesoglea, que constituye la mayor parte de su cuerpo. (Aunque algunas especies pequeñas tienen una mesoglea muy delgada). Las medusas y los peines son en un 95 por ciento agua, por lo que, justamente, la mesoglea es mayoritariamente agua. También contiene algunas proteínas estructurales, células musculares y nerviosas, formando una especie de esqueleto interno.

Las medusas peine reciben su nombre por su característica única: placas de cilios gigantes fusionados, conocidos como peines, que se extienden en ocho filas a lo largo de su cuerpo. Los peines actúan como pequeños remos que impulsan a la gelatina peine por el agua. Muchos organismos microscópicos, como las bacterias, también utilizan los cilios para nadar, pero las medusas peine son los mayores animales conocidos que lo hacen. Las hileras de peines suelen producir un efecto de arco iris. No se trata de bioluminiscencia, sino que se produce cuando los cilios en movimiento dispersan la luz en distintas direcciones.

Hasta 2015, los científicos creían que las jaleas peine eliminaban sus residuos a través de su “boca”, o lo que se creía que era el único agujero de su plan corporal. Un nuevo estudio ha demostrado que, de hecho, las jaleas de peine liberan partículas no digeribles a través de los poros del extremo posterior del animal. Este descubrimiento añade otra pieza al rompecabezas evolutivo de cuándo los animales evolucionaron para tener ano.

Especies de medusas geniales

La taxonomía de las especies de Cyanea no está totalmente consensuada; algunos zoólogos han sugerido que todas las especies del género deberían tratarse como una sola. Sin embargo, hay dos taxones distintos que aparecen juntos al menos en el Atlántico Norte oriental, con la medusa azul (Cyanea lamarckii Péron & Lesueur, 1810) que se diferencia por su color (azul, no rojo) y su menor tamaño (10-20 cm [3+7⁄8-7+7⁄8 pulgadas] de diámetro, raramente 35 cm [14 pulgadas]). Las poblaciones del Pacífico occidental alrededor de Japón se distinguen a veces como Cyanea nozakii, o como una subespecie, C. c. nozakii. En 2015, investigadores rusos anunciaron una posible especie hermana, Cyanea tzetlinii, que se encuentra en el Mar Blanco, pero aún no ha sido reconocida por otras bases de datos autorizadas como WoRMS o ITIS[4].

La medusa melena de león (Cyanea capillata) recibe su nombre por sus vistosos tentáculos que recuerdan a la melena de un león. Su tamaño puede variar mucho: aunque pueden alcanzar un diámetro de campana de más de 2 m, las que se encuentran en latitudes más bajas son mucho más pequeñas que sus homólogas del norte, con una campana de unos 50 cm de diámetro. Los juveniles son de color naranja más claro o bronceado, las crines de los leones muy jóvenes son ocasionalmente incoloras y las de los adultos son rojas y se oscurecen a medida que envejecen.