Los girasoles jóvenes siguen los rayos del sol | Science News

Muchas plantas son conocidas por su capacidad de seguir la posición del sol en el cielo mediante un proceso llamado seguimiento solar o heliotropismo. Algunas especies de plantas, como el girasol, orientan sus hojas de manera que queden perpendiculares a los rayos del sol a lo largo del día para maximizar la fotosíntesis, como muestra el siguiente vídeo. Las flores de algunas plantas también muestran un comportamiento de seguimiento solar. Sin embargo, los movimientos florales no son necesariamente los mismos que muestran el seguimiento solar de las hojas. Además, un reloj circadiano innato puede contribuir a la activación de los movimientos de seguimiento. Los movimientos circadianos pueden continuar incluso si el ciclo de luz se interrumpe. A menudo los movimientos pueden iniciarse antes del amanecer en aparente anticipación a la salida del sol, como se ve en esta película en la que la planta movió sus hojas hacia el este antes de la salida del sol, lo que indica el control del reloj circadiano.

Mucha gente tiene la idea errónea de que las cabezas de las flores del girasol cultivado (Helianthus annuus) siguen al sol. Ciertamente, cuando se ve un campo de girasoles cultivados, las cabezas de las flores están orientadas más o menos en la misma dirección. Sin embargo, si ve un campo de girasoles por la tarde, será evidente que las cabezas de las flores están orientadas en su mayoría hacia el este, por donde sale el sol cada mañana. La imagen muestra que, como el sol se estaba poniendo en el oeste, las flores están orientadas hacia el este, como lo hacen durante todo el día una vez que las cabezas de las flores están abiertas.

Cómo los girasoles siguen los movimientos del sol

Para averiguarlo, Harmer y sus colegas ataron algunas plantas para que no pudieran moverse, y giraron las macetas de otras para que estuvieran orientadas en sentido contrario por la mañana, lejos de la salida del sol.Publicidad

Descubrieron que las hojas de ambos grupos de girasoles eran un 10% más pequeñas que las de las plantas a las que se les permitió seguir el sol. “Son menos eficientes si no pueden seguir”, dice Harmer.

Para comprobar si las oscilaciones diarias de los girasoles se debían a señales ambientales o a un reloj interno, los investigadores instalaron una cámara de crecimiento con una fila de luces que se encendían y apagaban secuencialmente, imitando el movimiento del sol. Con las luces, crearon un ciclo artificial de 30 horas de día y noche.

Durante el ciclo de 30 horas, los girasoles no se movían de forma regular. Pero cuando el equipo reajustó las luces a un ciclo de 24 horas, las plantas empezaron a seguir al “sol”, lo que sugiere que un ritmo circadiano interno es al menos parcialmente responsable del movimiento diario.

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Es verano, y los campos del condado de Yolo están llenos de filas de girasoles, observando obedientemente el sol naciente. En la cercana Universidad de California, Davis, los biólogos de plantas han descubierto cómo los girasoles utilizan su reloj circadiano interno, actuando sobre las hormonas de crecimiento, para seguir el sol durante el día mientras crecen.

“Es el primer ejemplo de que el reloj de una planta modula el crecimiento en un entorno natural y tiene repercusiones reales para la planta”, afirma Stacey Harmer, profesora de biología vegetal de la UC Davis y autora principal del artículo que se publicará el 5 de agosto en la revista Science.

“La planta anticipa el momento y la dirección del amanecer, y a mí me parece una razón para tener una conexión entre el reloj y la vía de crecimiento”, dijo Harmer. Este comportamiento de los girasoles había sido descrito por los científicos ya en 1898, pero nadie había pensado antes en asociarlo con los ritmos circadianos.

Al fijar las plantas con estacas para que no se movieran, o al girar las plantas en maceta a diario para que estuvieran orientadas en sentido contrario, Atamian demostró que podía interrumpir su capacidad de seguir el sol. El seguimiento del sol proporciona un impulso al crecimiento de las plantas. Los investigadores descubrieron que los girasoles estacados para que no puedan moverse tienen menos biomasa y menos superficie foliar que los que sí lo hacen.

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Puede que no te sorprenda que los girasoles sientan predilección por el sol. De acuerdo, eso es cierto para todas las plantas, por lo que orientan sus flores y hojas para seguir al sol cuando se mueve por el cielo. Pero son los girasoles los que más lo hacen notar, al inclinar sus grandes cabezas amarillas sobre sus largos tallos verdes hacia el este por la mañana y hacia el oeste al atardecer. Incluso por la noche buscan la luz, volviendo la cara hacia el este en la oscuridad para estar preparados para captar los primeros rayos en cuanto amanezca.