¿Por qué los elefantes mueven las orejas?
Una vez que la gente va más allá de la singular trompa del elefante, puede preguntarse por qué los elefantes tienen grandes orejas. Las orejas de los elefantes no sólo son grandes, sino que pueden ser enormes. Al igual que todas las demás partes del cuerpo del elefante, hay una buena razón para que hayan evolucionado hasta tener su físico actual. A continuación se explica exactamente por qué los elefantes tienen unas orejas tan grandes.
Las grandes orejas de los elefantes tienen varias finalidades, que varían según el tipo de elefante y su terreno. Hay tres especies de elefantes: los elefantes asiáticos, los elefantes africanos de la sabana y los elefantes africanos de la selva. Aunque las tres especies tienen orejas grandes, hay diferencias de tamaño y forma. Ambos tipos de elefantes africanos tienen orejas similares, con otros factores físicos y geográficos que los diferencian.
Los elefantes africanos tienen orejas más grandes que salen de la cabeza más arriba y bajan bastante, como un abanico. Los elefantes asiáticos, en cambio, tienen las orejas más pequeñas y redondeadas. Se puede determinar fácilmente si se trata de un elefante africano o asiático observando sus orejas. Las orejas de los elefantes africanos se asemejan al continente africano, mientras que las de los elefantes asiáticos se asemejan a la forma de la India.
Orejas de elefante de la India
Este verano es la vigésimo sexta visita del investigador de Stanford a Mushara, un manantial natural de agua dulce en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, que recibe un intenso tráfico de elefantes. Miles de elefantes de este país del suroeste de África recorren un área del tamaño de Nueva Jersey, y diferentes grupos se turnan en los numerosos abrevaderos del parque.
La investigación de O’Connell-Rodwell se centra en la comunicación sísmica entre elefantes, un campo en el que fue pionera en 1997. A lo largo de los años, su trabajo ha demostrado que los elefantes africanos intercambian información emitiendo sonidos de baja frecuencia que viajan decenas de kilómetros bajo el suelo de la sabana.
Según O’Connell-Rodwell, la comunicación sísmica es la clave para entender la compleja dinámica de las comunidades de elefantes. Hay mensajes sísmicos que se envían de forma pasiva, como cuando los elefantes escuchan los pasos de los demás. Entre los anuncios más activos están los gritos de alarma, las llamadas de apareamiento y las instrucciones de navegación a la manada.
En una serie de experimentos desarrollados por primera vez con la ayuda de un elefante del zoo de Oakland, O’Connell-Rodwell reprodujo llamadas típicas en altavoces enterrados en el suelo a los elefantes del abrevadero de Mushara. Comprobó que una alarma de depredador reproducida en un altavoz enterrado hacía que la manada huyera inmediatamente. Sin embargo, respondieron de forma muy diferente a la misma llamada reproducida bajo tierra. Cerraron filas, pero no se movieron.
Datos sobre las orejas de los elefantes
Las orejas de elefante que cultiva en su jardín son probablemente comestibles, aunque no tan sabrosas como el brebaje de masa frita que compra en la feria estatal. Varias especies y géneros de plantas reciben el nombre de “oreja de elefante” debido a la forma de sus hojas. Los dos grupos principales son las colocasias (las plantas comestibles pertenecen a este género) y las alocasias (orejas de elefante erguidas).
Las colocasias también reciben el nombre de “taro”, y los cormos (estructura parecida a un bulbo que se planta en primavera) se hierven y machacan para hacer una comida tradicional llamada “poi”. No soy un gran fan del poi, pero si vas a un luau, podrás probarlo. Busque el brebaje de pasta púrpura en el menú.
Cualquier jardinero de la zona 3 a la 10 puede cultivar orejas de elefante. La clave está en seleccionar la planta adecuada para la ubicación de tu jardín y luego darle los cuidados apropiados. Con algunos pantalones se puede hacer un poco de trampa en los requisitos de espacio. Las orejas de elefante no lo son.
El taro imperial es ligeramente más pequeño en estatura que la ‘Sangría’, pero ambos pueden alcanzar entre 3 y 4 pies de ancho y alto. La oreja de elefante vertical de Portora puede alcanzar los 2,5 metros de altura, lo que supone una escena espectacular en el jardín, pero es un poco grande para algunos espacios.
Forma de la oreja del elefante
Los elefantes son enormes, lo que significa que producen mucho calor corporal. Como los elefantes también suelen vivir en climas muy cálidos, es esencial que tengan una forma muy eficiente de deshacerse de su calor corporal extra. Por suerte, los elefantes tienen una solución integrada: unas orejas grandes y flexibles.
En el interior de las orejas de los elefantes hay una red de pequeños vasos sanguíneos. La piel de la oreja es muy fina y los vasos sanguíneos están muy cerca de la superficie. Cuando la temperatura de la sangre del elefante es mayor que la de su entorno, se libera calor de las orejas.
Lo mismo ocurre cuando se sostiene un cubito de hielo en la palma de la mano. El calor fluye de una zona de alto calor a una zona de bajo calor. Aunque usted tenga la tentación de decir: “Este cubito me enfría la mano”, en realidad el calor de su mano está haciendo que el cubito se caliente.
Los vasos sanguíneos que liberan calor no son la única función útil de las orejas de los elefantes. También actúan como ventiladores gigantes. Cuando los elefantes agitan sus orejas de un lado a otro, crean una ligera brisa que puede acelerar el proceso de enfriamiento. Es un poco como salir de una ducha fresca y ponerse delante de un ventilador. Las orejas de un elefante pueden enfriar su cuerpo hasta 5º C (9º F).