Polvo del Sahara 2022
Se calcula que los vientos recogen cada año unos 100 millones de toneladas de polvo del desierto del Sáhara, y una parte considerable de este polvo vuela sobre el océano Atlántico Norte. A principios de junio de 2022, una nueva cantidad de polvo fue transportada por aire desde el Sahara, y parte de ella parecía dirigirse a las Américas.
El polvo desempeña un papel importante en el clima y los sistemas biológicos de la Tierra. Las partículas suspendidas en el aire absorben y reflejan la luz solar -alterando la cantidad de energía solar que llega a la superficie- y también pueden promover o reducir la formación de nubes y tormentas, dependiendo de otras condiciones atmosféricas. El polvo puede degradar la calidad del aire y tener efectos negativos para la salud, sobre todo para las personas con afecciones pulmonares. Y el polvo -rico en hierro y otros minerales que necesitan las plantas y el fitoplancton- proporciona un fertilizante natural a los ecosistemas oceánicos y a las tierras situadas a sotavento.
El desierto del Sáhara es, con mucho, la mayor fuente de polvo en suspensión de la Tierra, y las tormentas pueden surgir en cualquier momento del año. En las tormentas de invierno y primavera, el polvo sahariano suele acabar fertilizando los suelos pobres en nutrientes de la selva amazónica. Las tormentas de polvo en verano tienden a elevar el material a la atmósfera, permitiendo que los penachos viajen miles de kilómetros con vientos de gran intensidad. Estos vientos estacionales de verano pueden transportar el polvo desde África hasta el Caribe y el Golfo de México. Los penachos de polvo llegaron recientemente a Florida, Texas y otros estados del sur de Estados Unidos a mediados de mayo de 2022.
Polvo del Sáhara caribeño
Mientras la pequeña embarcación surcaba el Golfo de Paria durante la madrugada de un lunes, el cielo parecía fundirse con el océano. El horizonte desaparecía mientras el mar y el cielo se desvanecían en una interminable cortina azul. No me sorprende, pensé, mientras temía el día que me esperaba. La previsión meteorológica había pronosticado plumas extremas de polvo sahariano para los próximos días y advertía a los alérgicos que tomaran las medidas oportunas.
Al adentrarme en el bosque de manglares, empezaron a aparecer los mocos, el picor de ojos y el dolor de garganta. Con un suspiro acepté mi destino para los próximos días. Sin embargo, a unos 3.000 kilómetros de distancia, el polvo sahariano tenía un efecto totalmente diferente en la cuenca del Amazonas.
En contra de la creencia popular, el polvo sahariano emprende un viaje de más de 10.000 kilómetros para hacer algo más que crear mocos, picores de ojos y dolores de garganta. El transporte de polvo sahariano a través del Océano Atlántico hasta Sudamérica, y más allá hasta el Mar Caribe, es el mayor transporte de polvo del planeta. Las nubes de polvo del desierto del Sahara son a menudo tan grandes que pueden verse desde el espacio. Los miembros de la tripulación de la estación espacial informan con frecuencia de que ven masas de polvo sahariano como una neblina atmosférica muy extendida, según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El polvo del Sahara hoy
Mapa del espesor óptico medio del polvo en verano derivado de las mediciones por satélite entre 1979 y 2000. Las cantidades máximas de polvo se originan en el norte del Sahel (15° a 18° N) y en el Sahara (18° a 22° N). La depresión de Bodele, en el Chad, es también una fuente activa de polvo. Crédito de la imagen: Evidence of the control of summer atmospheric transport of African dust over the Atlantic by Sahel sources from TOMS satellites (1979-2000) by C. Moulin and I. Chiapello, published in January 2004 in Geophysical Research Letters.
El polvo de verano que afecta a las tormentas tropicales del Atlántico se origina en el suroeste del Sahara (18° – 22° N) y en el noroeste del Sahel (15° – 18° N) (Figura 1). El polvo que se origina en el suroeste del Sáhara permanece relativamente constante de un año a otro. Sin embargo, el polvo procedente del noroeste del Sahel varía significativamente de un año a otro, y entender esta variación puede ser un factor clave para mejorar nuestras previsiones de la actividad de los huracanes estacionales en el Atlántico. La cantidad de polvo que se transporta sobre el Atlántico depende de una mezcla de tres factores principales: los patrones meteorológicos a gran escala y a escala local (el tiempo ventoso transporta más polvo), lo húmeda que sea la actual estación de lluvias (el tiempo húmedo lavará el polvo antes de que sea transportado sobre el Atlántico), y lo seco y dañado que esté el suelo. El nivel de sequía experimentado en el noroeste del Sahel durante el año anterior es el factor clave de los tres para determinar la cantidad de polvo que se transporta sobre el Atlántico durante la temporada de huracanes, según un estudio de enero de 2004 publicado en Geophysical Research Letters por C. Moulin e I. Chiapello. En 2012 (figura 2), las precipitaciones en el noroeste del Sahel fueron muy superiores a la media, lo que debería traducirse en menos polvo del habitual sobre el Atlántico durante la temporada de huracanes de 2013.
Cómo viaja el polvo sahariano
Las nubes de polvo que surgieron en África se extienden por algunas partes de América, tiñendo los cielos de marrón, creando brillantes puestas de sol y suprimiendo los huracanes en el Océano Atlántico. Y hay más polvo en camino.
La tormenta de polvo sahariana forma parte de un fenómeno meteorológico regular que envía polvo del desierto del Sahara a la costa del Golfo de Estados Unidos, el Caribe y Sudamérica. Pero la nube de 2020 que recientemente envolvió a ciudades como Houston, Miami y Nueva Orleans en una bruma sombría fue una de las más intensas de las que se tiene constancia. Los instrumentos satelitales mostraron que la nube era mucho más densa en partículas de polvo que los eventos anteriores.
En tierra, la nube de polvo, apodada Godzilla, está provocando alertas de calidad del aire para millones de personas. El primer penacho intenso está ahora en camino fuera de los Estados Unidos, pero otra nube más fina de polvo sahariano está en camino esta semana.
Aunque el polvo supone un grave peligro para la salud, también está vinculado a mecanismos climáticos vitales que nutren los océanos, fertilizan la selva tropical y sofocan las tormentas tropicales. El polvo sahariano es un excelente ejemplo de las complicadas fuerzas que unen a nuestro planeta y de cómo las cosas que experimentamos en casa pueden empezar desde muy lejos.